だが、まだ喰い足りない。女は男の頭を両手で掴むと、頭蓋に収納された脳髄を味わおうと更に口を開いた。

――しかし。

ジャリ……という靴裏のこすれる音に、女は咄嗟に振り返った。
雑居ビルの間の細い路地裏、その出口に、数人の人影が立っている。
性別も年代もバラバラに見える、正体不明の一団。

「いやァ――お食事中のところスミマセンね。ちょォーッといいですか？」

一団の中央に佇む、古風な学生服にマントを羽織った――大正時代の学徒か何かのような姿の人影が、口を開く。
が、顔は見えない。その面貌は白い狐面に覆われており、中世的な声も相俟って少年か少女なのかも判然としない。
女は低く身構えた。食事を目撃した者は、すべて消さねばならない。
唇の端から鋭い牙が覗き、両手の爪が音を立てて伸びてゆく。その姿は明らかに人外の化生である。
だというのに、一団は一向に怖じる様子がない。依然として、女の逃げ道を塞ぐように佇立するのみ。

「こんな東京のド真ん中で、そうやって好き勝手絶頂に食べ物を喰い散らかされちゃ困るんですよねえ。美観を損ねる」
「2020年の東京オリンピック。ご存知ですか？それまでに、ボクたちはこの東京をすっかり綺麗にしなくちゃいけないんです」
「インフラ整備に、施設の建設。世界中から人々を迎えるために、この東京はやらなくちゃいけないことがゴマンとある」
「まぁ……その辺は人間のお偉いさんにやって頂くとして。人間じゃできないことは、ボクらの出番ってワケです」
「アナタたちのような《妖壊》を残らず葬り去る――ま、いわゆる害虫駆除ってヤツですか」

女が聞くと聞かざるとに拘らず、ぺらぺらと饒舌に狐面が喋る。
その全身から、蒼白い妖気が立ち昇る。他の者たちの姿が歪み、人ならぬ何かへと変貌してゆく――。
甲高い咆哮をあげ、女が一気に跳躍し襲い掛かってくる。

「東京オリンピック開催までの間に《妖壊》を殲滅し、この帝都東京をすっかり『漂白』する……」

狐面の背後にいる者たちが、女を迎え撃つ。

「そう。ボクらは――」

炎が、雷撃がビルとビルの隙間の袋小路で迸り、女の姿をした化生を一瞬で葬り去る。
狐面は白手袋を嵌めた右手を伸ばすと、消し炭となって爆散した女の残骸をひとつ抓んだ。
残骸をぐっと握り潰し、そして言う。

「――東京ブリーチャーズ」

　宙を舞うコトリバコの赤ん坊の左足。そして粘液。
祈の脚力に耐えかねてアスファルトには亀裂が走る。
　祈は脚に巻いていた遮光カーテンに緑色の粘液が付着し、溶け始めたのを確認すると、
それを脱ぎ捨てて他の布を纏う。
　更に、もう一度。

《いぎゃあああ”あ”ぁ”ぁ”あ”あ”！！！！》
　今度は右足が舞う。
　そもそも膿のような粘液を皮膚下に溜めているこの赤ん坊の体は、ぶよぶよとして、ぐずぐずとして。脆い。
無論、その大型バスのような巨体を動かすだけの筋量は確かにある。骨もある様子だ。
だがそれでも、未熟な赤ん坊の体を複数継ぎ接いで一体の巨大な赤ん坊を形作っているために、
構造的には弱いのだ。
小石を積み上げて巨大な岩に見せかけて、それを妖力でもって無理やり繋いで動かしているようなもので、
部位と部位の間、特に継ぎ目か何かに見えるような場所などはそれが顕著に現れている。
そこを狙ってしまえばこの程度のことは難しい事ではない。
魂をも砕く、尾弐程の膂力がない祈でも。
　祈がこの赤子に抱くのは悲しみだけだ。
生まれて間もなく、実の親に殺されるという深い悲しみ。理不尽への怒り。痛み、苦しみ。
それを抱える子どもが、訳もわからず悲しみや怒りのままに叫び、暴れてしまったところで誰が責められるだろう。
　いや、この子どもに殺された人達やその家族はきっと怒っているに違いないし責めるだろうが、
この8体の赤子に対して、怒りや憎しみなど祈には抱けなかった。
　何故ならこの子達は単なる犠牲者だからだ。
男が村に齎した呪法の。村の人間達や、あるいは時代の。
そして今は、この一件を裏で糸引く姿を見せない誰かにその怒りや憎しみすらも利用されている、
憐れな子ども達でしかないからだ。
　だがこれ以上被害を出さないためにも、
『ケ枯れ』をさせて、この子達をその終わらない苦しみから解き放ってやる為にも、
赤子を蹴り飛ばすことによって生まれる良心の痛みを抱えてでも、ダメージを負わせるしか今は方法がない。
だからやることはただ一つ。その覚悟を負って、一体一体蹴りを見舞い、止める。それだけだ。
「御幸っ！　お願い！」
　この怒りや憎しみをぶつけるべき相手がもしいるとすれば、コトリバコを盗み、裏で糸を引くその者だけだ。
祈は静かに闘志を燃やし、ノエルに次を託す。まずは一体。その機動力を削いで。

＞「その前に嬢ちゃん、小便行っとき。下半身捏ねくり回すから下手すると漏らすことになんで」
＞「……べっ、別に。トイレならミーティングの前に行ったからいいし！」

「このタヌキ！　もうちょっと言い方ってもんがあるでしょー！　まずその顔がアウトだから！
いや、昔の陰陽師の趣味の良し悪しはとりあえず置いといて表情的な意味で！」

とムジナの物言いに突っかかりながら、人間って大変だなあ、と改めて思うノエル。
何しろ壮絶な戦いの果てに授業中にメガンテしてそして伝説へ――とか
うっかり電車の中で爆破テロして大惨事世界大戦勃発とかいう都市伝説はネット上にごろごろ転がっているのだ。

「あーあ、デリカシーの無い男ってほんっとやだよね～」

と苦笑しながら、祈の横に行って隣に座る。
そういう本人の額に巨大なブーメランが突き刺さっている気がするのは多分気のせいではない。
いくら本人に性的な意図が無かろうと、いくら爽やかな顔で言おうと
通常の判断能力を持つ他者が客観的に見て変態な言動をしていれば立派な変態である。

「大丈夫だから、ね。僕が付いてる」

そんな事を言って祈の手を握る。
ムジナの術にかかりトランス状態になった祈は、不思議な幻を見ることになるのだった。
ふと横を見ると、ノエルだけどノエルじゃないのだ。
元々作画の揺れ幅の激しそうな奴だが、いつもとは明らかに違う方向に作画揺れしている。
何故か少し外にはねた髪にぱっちりした瞳。相変わらず白い肌に薄紅色の口許。
華奢な肩に、なだらかな曲線を描く細身の体躯。
平たく言うと、中性的イケメンがボーイッシュ美女になっていた。
造形の完成度の高さに反してすっとぼけた雰囲気が残念さを醸し出しているのはいつも通りである。
髪がはねているのはぱっと見の違いを分かりやすくするための記号的表現であろう。
巨乳だったか、だって！？　残念ながら特にそういう印象は残っていないと思われる。
あまりそこが強調されないような服装なのでよく分からなかった、ということにしておこう！

と、謎の使命感に駆られるノエル。

「なーんか信用ならないなあ……。祈ちゃん、本当に変化したか見せて！」

とんでもない変態発言だが、本人は至って大真面目である。

「恥ずかしがってる場合じゃないでしょう！　見ると言ったら見るぞ！　うおりゃあああああああああ！！」

このまま誰も止めなければ、祈に蹴っ飛ばされてバグではなくリアルに事務所の壁にめり込むことになった事だろう。合掌。
話は変わって――

＞「そいつは魔除けのお護りだ。今日はたまたま持ち歩いててな。
　中身は鬼切安綱とまではいかねぇが、正真正銘『悪鬼』を切った破魔の刃物だ。
　そこらの護符よりは魔除け――――呪詛対策になる筈だぜ。３つ有るから、祈の嬢ちゃんと那須野……ついでにノエル」

さてさて、このパートの珍獣、ただ騒いでいただけで全く役に立っていない上についでに何か貰ってしまったぞ。

というかそもそものっぺらぼうって性別無いような……。身体は変化自在だから……顔基準？
昔の陰陽師が顔を固定する時に美女にしなかったのはこのためだったんだ！と勝手に納得したノエルであった（※多分無関係）

その後も、橘音が背伸びして黒雄に何かを告げているのを見て祈と同じようなことを思ったらしく
祈の肩をトントンして「あれ見てあれ」という感じで指差してニヤニヤ笑ったり――

＞「皆さん、踊ってください」

「禹↓歩↑……？　え、違う？　禹↑歩↓？」

マッチョとヤクザが軽快にステップを踏む様がツボにド嵌りしたらしく
「そうかこれが禹歩！いい男ってやつだなｗｗｗｗｗｗｗ」と腹を抱えて笑い転げたり
緊迫感のきの字も無い言動を繰り広げたのであった。
（あれ？　間違っても呪いにかかりそうにないこの二人まで何で一緒に練習してるんだ？
面白いからまあいいか！と思うノエルであった）

+｡*ﾟ+｡｡+ﾟ*｡+ﾟ ﾟ+｡*ﾟ+｡｡+ﾟ*｡+ﾟ ﾟ+｡*ﾟ+｡｡+ﾟ*｡ﾟ+｡*ﾟ+｡｡+ﾟ*ﾟ+｡｡+ﾟ*｡+ﾟ

＞「付喪神化していますね」

嬰児たちの怨嗟の絶叫と共に、禁断の箱は開かれる――
コトリバコは付喪神化した《妖壊》としての姿を一行の前に現したのだった。

「うへぇ……せめてデザインだけでも鳥っぽく可愛くデフォルメしとけよ！
アニメ化する時にモザイクかけなきゃいけないじゃん」

軽口を叩きながらも、ノエルの瞳にふと憐れみの色が宿る。
《妖壊》――ある者は人の純然たる悪意から生まれ、またある者は発展する文明の影で結果的にそういう役割を押し付けられ――
どんなに光に焦がれてもそれは叶わず、輝かしい文明の光の側に行きたいと思ってもそれは許されず
とうに過ぎ去った過去の時代の楔に縛られ、悲しくて苦しくて自分ではどうにもならなくて
心の奥底ではもう眠らせてほしいと、ただ呪われた運命の終わりを願うのだ――
――何を憐れんでいる？　人に仇成す悪い奴らじゃないか
と、軽くかぶりを振って不意に浮かんできた妙な思考を振り払う。
コトリバコが橘音に向かって一直線に突進してきた。

＞「ボクが囮になります！皆さん、コトリバコに総攻撃！まずは『ケ枯れ』させましょう！」

「えぇっ！？　囮って……弱いくせに何言ってんの！？」

ちなみにここで橘音がやっぱり雌狐だったと判断するのは早計というものである。
囮になるためにわざと雌狐に見せている可能性もあるのだから。
どちらにせよノエルは気が気ではない。

「何考えてんだこのキツネ仮面がぁ！　いきなり目立とうなんて思わなくていいから！」

とか何とか言いながら、自分はがっつり後ろに下がる。
一応強キャラのくせして何下がっとんねん！と思われそうだがこれが多人数で強敵と戦う時のいつもの布陣だ。

「――キャストオフ！」

せめて和風ファンタジーから取れよ！と思うが何故か派遣主からしてどう考えても北欧の人だし仕方がない。
このままいけば「ケ枯れ」に持ち込めるのは時間の問題だと思われたが、早くも橘音の息が上がり始めた。

＞「ボ、ボクは非戦闘員ですから……体力には自信がないんです、お早めに……お願い、します……よっと！」

「いや、知ってるし囮やめろよ！　品岡君、体だけ女になって囮交代してあげて！」

祈が体どころか下半身の一部分だけ男にして男判定を受けているのだからその逆も真とは思うのだが……
顔がヤクザのままで体だけ女になったとしてそれをコトリバコが女と認めるかは――甚だ疑問である。
更に事態は最悪の展開となる。

＞「ま……、まさか……！」

「そのまさかみたいだね……！」

コトリバコが仲間を呼んだのか知らないが、コトリバコＢＣＤＦＧＨＩ、もとい１から７までが一挙に現れた！

「てめぇら大増殖してんじゃねえ！　せめて横一列か前後二列に並べ―――――ッ！！
敵が８体も好き勝手に動き回ったら処理落ちするから！」

詠唱が長い程その効果は増大するとは本人の語るところであるが、真偽は定かではない。
パソコンやスマホの前の我こそはと思う良い子の厨二病患者のみんなはパワーを送ってあげよう！
今まさに橘音にとどめを刺そうとしていたハッカイのコトリバコの動きが止まる。
8体のコトリバコが全て周囲の空気ごと凍り付いていた。

「だから言ったじゃん！　囮なんてもうやめて！」

橘音の前に出て、氷の杖を消して代わりに両手に大小の刀を顕現する。
二刀流である。もう一度言おう、二刀流である。
ところで、ボスに即死攻撃無効は常識だ。
普段なら並み居る雑魚を一掃する厨御用達のチート攻撃も、コトリバコの前ではせいぜい一定時間氷結させる程度である。
５秒もしくは３秒、いや１秒は持ったか――
ガラスが割れるのにも似た音と共に氷が飛び散り、まず最高位のハッカイの氷結の状態異常が解除される。
しかしメンバー全員が揃うまでの時間を稼ぐには十分だったようだ。

＞「悪いね。ちょっと席外しちゃって」

祈が大量の布を持って現れた。彼女がごめんと謝るのを聞いてしまったノエルは呟く。

「いいよ、躊躇わなくていい」

「見切ったあ！」

祈の持ってきた布を投げて相手に覆い被せ、氷の刃を閃かせて地面を蹴って跳ぶ。
物質世界の純粋に化学的な強酸はノエルには効かないが、《妖壊》の出すそれは厳密には”強酸のようなもの”。
当然ながら霊的な性質も持っている。
それに服が解けて予期せぬサービスシーンになったら困るのだ。本人大騒ぎするわ需要は無いわで誰も得しない。
一閃、二閃――無数の剣戟が閃く。一見適当に見えるが、継ぎ目を余すことなく斬っているのだ。
カーテン一枚ぐらいなら挟んでも継ぎ目を見るのに支障はないらしい。
空中で制止したり方向転換しているように見えたとしても多分気のせいではない。
「店長！その動きは！俺らには出来ません！」を地で行く物理法則を無視した動きだ。
しゅたっ――と、はらりはらりと舞い落ちるカーテンの破片と共に着地。
普通はこのパターンは後ろで敵が爆散するものだが――

――そう、小さく囁いた。
唐突に放たれたその発言を受け、硬直する尾弐であったが……暫くすると小さく息を吐き、
困った様に右手で頬を掻いてから口を開く。

「あんがとよ。オジサンも大将のそういう所、気に入ってるぜ」

どうやら、尾弐の隠し事は聡明な狐面の探偵にはお見遠しであったらしい。
那須野の言葉でようやくその事を理解した尾弐だが……それでも小さな意地があるのだろう。
隠し事の内容を己の口からは語らず、ただ、那須野が己の隠し事について無遠慮に触れ回らないでくれた事への礼を述べた。

……尚。複数の意味で取れる言葉に対し、尾弐が額面通りの部分以外に触れなかったのは、
青い勘違いをする程に若く無いと自負しているという事もあるが、
それ以上に現在進行形で尾弐の方へと指を刺し、意地悪気な笑みを浮かべている一名。
こういったやり取りで妙な盛り上がりを見せそうな、種族が雪女である妖怪を懸念しての事であった。

＞「わかりました？んじゃ、全員でやってみましょうか。はい、クロオさんもムジナさんも恥ずかしがらないで～」
「……やべぇ。早々に、前言撤回したくなってきた」

余談ではあるが、その後に那須野の主導によって行われた呪式歩法『禹歩（うほ）』の練習に際して、
尾弐が自分の足を自分で踏んで横転する程にダンスのセンスが壊滅している事が判明したのだが、それはまた別の話である。


閑話休題。

「こいつぁヤベェな……商店街一帯、呪詛まみれじゃねぇか。まるで黄泉比良坂だ」

そのブリーチャーズの一員である尾弐黒雄は、那須野の術により潜入を果たした商店街を歩きつつ、
右手で口元を抑え眉を潜めて周囲を見渡す。
尾弐の視界に映るのは、荒れ果て床に散らばった商品と、無数の血溜まり。
……そして、放置されている幾つかの女性の死体。

恐らくは、救助活動の初動で運び出されず、毒ガステロの可能性を考慮した警察によって
現場が封鎖された事で取り残されたのだろう。
助けを求める様に前に伸ばされた彼女達の腕は、けれどもう動く事は無い。

「嘔吐に下血、腹部破裂の上に腐乱臭……どいつもこいつも内側から腐らされてやがるな。
　まさか、奴さんは胎内に『戻ろう』とでもしたのかね」

死体の幾つかを見聞していた尾弐は、死体の瞼を右手でそっと閉じると、
そう見解を述べて腰を上げた。と、その時

尾弐達の見守る前で、カタカタと人の手を借りずに解かれていく小さな箱。木製のパズルボックス。
だんだんと大きくなる嬰児の泣き声に比例して回転の速度を増していくソレは、絶叫の様な泣き声が最大になった所で、
ピタリとその動きを止める。

そして―――――――


＞オギャアアアアアアアア！！！！！オギャアアアアアアアアアアア――――――――――ッ！！！！

断末魔の様な泣き声と共に湧き出た其れは、尾弐の身長に倍する巨躯を持つ、赤ん坊の形をしたナニカであった。
全身から体毛の様に四肢を『生やした』その不気味な姿は、或いは、人の死体を粘土の様に捏ね繰り回せば同じような物が作れるかもしれない。
絶えず両目から血を流すこの異形を作り出したのが、素材と同じ人間であるという事は、悍ましいという他無いだろう。
そして、その異形の赤ん坊は首を振り周囲を見渡すと

＞「……まぁ、そう来ますよね。ボクがアナタだったとしても、同じことをするでしょう」

ブリーチャーズのリーダーである那須野を標的と定め、襲い掛かってきたのである。
尾弐はとっさに動こうとするも、コトリバコの異形の動きはその巨体からは考えられぬ程に素早く、あわや激突すると思われたが

＞「ボクが囮になります！皆さん、コトリバコに総攻撃！まずは『ケ枯れ』させましょう！」

驚くべきことに、その突撃は那須野がその手に持ったマントによって、コトリバコの異形は勢いのまま壁へと衝突する事となったのである。

しかし、拳を当てるその直前。ボコリと異形の赤ん坊の皮膚が盛り上がったのを見て、尾弐は後ろへ大きく跳躍し距離を取った。
そうして距離を取ってから見てみれば、先ほどまで尾弐が立っていた場所に濁った水溜りの様な物が出来ており
――――その水溜りが、煙を上げてアスファルトを溶かしていた。

「おいおい……触れたらアウトかよ。面倒くせぇ仕様だな」

尾弐と同じくコトリバコの溶解液の特性を見抜いたと思われる祈が攻撃を中断し、店舗の中へ入って行くのを横目に捕えながら、尾弐はそうぼやく。
幸い、今はノエルが氷による遠距離攻撃を放っている事でコトリバコの動きは封じられているが……それも長くは持たないだろう。

＞「ボ、ボクは非戦闘員ですから……体力には自信がないんです、お早めに……お願い、します……よっと！」

端的に言うのであれば、囮役を果たしている那須野の体力が限界だからである。

＞「クロちゃん、祈ちゃん、前お願いね！　みんな武器出して！　そーおれ！」

「なぁ……もっとこう、気合の入る掛け声にできねぇのかソレ。あと、ムジナの女装を推すのは止めろ。
　想像しただけでさっき食った魚肉ソーセージ全部吐きそうだ」

恐らく、囮としての那須野はあと何分も持たない……故に、決着を早期に付けるべく、尾弐は道に設置されていた
一時停止の道路標識を右手で掴むと、地中深くに埋め込まれ固定された其れを、まるで雑草か何かの様に軽々と引き抜いた。

直後、その道路標識に掛かるのは、気の抜ける掛け声で放たれたノエルの術による強化。
呪氷を纏った道路標識はまるで巨大な金棒の様な形状と化し、それを右腕に持つ尾弐は、
コトリバコの怪物に向けて氷の棘を纏う道路標識を――――何の躊躇いも無く、横薙ぎに払った。

人外の膂力を持って放たれたその攻撃は、風切り音と共にコトリバコの怪物の頭部へと向かう。
それは、そのまま直撃すれば石畳に落ちた柘榴の様に怪物の頭を破砕できる一撃である。だが

「ちっ、その巨体でなんて速度してやがる」

尾弐の一撃を、コトリバコの化物は恐るべき速度で首を後ろに引く事で回避して見せた。
それでも完全には回避出来なかったのか、尾弐の一撃は怪物の下顎の一部を吹き飛ばし、
肉片を壁のオブジェと化す事に成功したのだが……

「……オーケー、この程度はダメージの内に入らねぇってか」

尾弐の与えた傷は、傷口から小さな手足が無数に生え、蠢き結合する事で塞がってしまった。
コトリバコの特性を目の当たりにした尾弐は、再度道路標識を構え――――

＞「エターナルフォースブリザード！！」

幸い、その急襲はノエルが放った謎の名称の大規模術式による氷結で食い止められたが、
相手は巨大な呪詛の塊。そう時間は稼げないだろう。
現に、最初に遭遇したコトリバコを包む氷は、既に罅割れている。
その状況を見て現状では勝ち目が薄いと判断した尾弐は、コトリバコの群れを睨みながら、静かに口を開く。

「……分が悪ぃな、こりゃ。那須野、ノエル、ムジナ。ここは俺が食い止める。祈の嬢ちゃんを見つけ出して逃」

だが、尾弐がその言葉を言い切る直前。一人の少女の声がその場に響いた。


＞「悪いね。ちょっと席外しちゃって」


「祈の嬢ちゃんか。調度良かった……って、何だよその恰好は」

現れたのは、先ほど商店街の店舗の一つに入って行った多甫 祈。
彼女は遮光カーテンを全身に纏い、更に脚に巻き付けた状態でその場に現れたのである。
あまりに意外なその様相に、真意の読めない尾弐の口からは思わず呆然とした声が漏れる。

だが、それも一瞬。祈が行動を開始するまでの事であった。
祈は先ほど犠牲になった女性の顔に布をかぶせると、助走を付け――――

＞「……ごめんな」

一言。様々な感情が籠った謝罪の言葉と共に、ブリーチャーズにおいて最速を誇るその脚力で、
コトリバコの怪物の両脚を、破砕してみせたのである。
当然、直接打撃を放った祈に強酸性の液体が降り注ぐが、纏った布がそれらを全て遮断する。
道具を使い、工夫し、敵対者を凌駕する。
それは、祈という少女……否。人間という生物の持つ強さであり、何の努力も無く優れた能力を持つ
妖怪では通常至らぬ発想であった。

それを認識した尾弐は、何かを振り払うように舌打ちをすると、右腕の道路標識を高く振り上げ、
ノエルの攻撃により脆弱化しているコトリバコへと振り下ろすが

「な、ぐがっ―――！？」

オォオォオォオオ……オ……オギャアアァアァァアァアアアア……アア……キャハハハ……！！！

その直前、鬼の左側部へと『投げつけられた』軽自動車によって吹き飛ばされ、そのまま軽自動車と一緒に
店舗の壁に叩きつけられる事となってしまった。

「っ……て、めぇ……ら……そうかい……そうかよ」

妖怪ですら耐えがたいその一撃を受けて、額から血を流す程度のダメージで済んでいるのは、種族としての頑強さが故。
だが、尾弐への攻撃はこれで終わりではない。
尾弐へ車を投げつけてきたのは、ノエルの凍結より復活したコトリバコ。『ニホウ、サンポウ』

そして、今現在。
激突地点を予測し待ち伏せていた『シッポウ』が、今まさに尾弐へと強酸性の液体を纏った拳を振り上げているのだ。
それら３体のコトリバコは、血の涙を流しながら――――「笑って」いる。
尾弐を殺す為に戦略を立て、商店街に入る前から尾弐の『左腕が全く動いていない』という弱点を見抜き、
ただ暴れるハッカイのコトリバコを囮にして自身達から視線を外し。
自分たちの意志で。その知性を尽くし。尾弐を殺す算段が立ったと思い、嗤っている。
そのコトリバコ達の笑顔をみた尾弐は、苦虫を噛み潰したような表情で口を開く。

「苦痛の果てに……本物の怪物に成り下がりやがったな……ガキ共……！」

そんな尾弐をあざ笑い、拳を振り下ろす『シッポウ』のコトリバコ。
尾弐は、その拳が自身に振り下ろされるまでの間に、大気を震わせわせる怒号の様な声を挙げる。

「ムジナアアァァァ！！！！　この３匹は俺が一人で片付ける！！
　テメェは、絶対にこの３匹と他の連中をヤり合わせねぇように動けえええぇぇ！！！！！！」

そうして。その声を断ち切る様に、シッポウの拳は尾弐へと振り下ろされた。
更に『ニホウ』及び『サンポウ』が野生の猿の様に、素早く尾弐の方へと群がって行く。
那須野を狙う為の障害になるであろう尾弐を、確実に始末する為に。

(めっちゃ我流にアレンジされとるけど……禹歩やこれ)

歩幅や歩調、足運びに呪術的な意味を持たせて簡易的な儀式とする陰陽師の歩法だ。
陰陽師や呪術師はその一挙手一投足全てを呪術とする。
方変えと言って外出時に踏み出す足や家を出る方角にまで意味付けを行い、ものによっては殆どこじつけにすら近い。
逆に言えば、そういった小さな小さなまじないの積み重ねこそが術師の力の源とも言える。

禹歩などはその最たる例で、元は神事の際の行進に意味付けして呪術化したのが始まりであった。
不合理の極みに思える足踏みは時代を経て洗練され、より実践的な価値を持つ術式体系を確立した。
熟達した禹歩の使い手は橘音の示したような結界のみならず、さながら兎の如く空間を跳躍することさえできると言う。
例えば「う～っトイレトイレ」と公園の便所へ急ぐ際にも目的地まで一瞬で移動しベンチのいい男に遭遇しないことも可能！

>「禹↓歩↑……？　え、違う？　禹↑歩↓？」

そこまで考えて、自分がノエルと同じ思考レベルにあったことに品岡は愕然とした。

「ようこんな骨董品引っ張り出しましたなぁ」

禹歩は強力な歩法だが、本来焼け石の上を歩くような過酷な訓練と修練の末に身につける高等呪術だ。
その習得の難易度故に、本職の中でも完全に扱える者はごく僅かだ。
橘音が教えたこの禹歩にはムジナがかつて目にした本職陰陽師達のような複雑さはない。
効果は限定されているが、代わりに術の素養のない者でも発動できるようになっている。

古式の呪法を尊重しつつも、必要十分な要素を抜き出して新たなまじないに編纂する技術。
確かなる呪術的知見と、既存の観念に囚われない柔軟さを持った存在。
化かし系本家、妖狐の落とし子、三尾の名は伊達ではないということだ。

急場しのぎの付け焼き刃――しかし研ぎ澄まされたそれを全員が覚え切る暫しの間。
尾弐のどじょう掬いのような踊りにゲラゲラ笑っていたムジナが再び視線でぶん殴られる経緯を経て、
ようやく全ての準備は整った。

>「では――。東京ブリーチャーズ、アッセンブル！！」

「ノリノリですな坊っちゃん」

かくして、東京ブリーチャーズは出撃する。

　●　●　●

血溜まりだけを痕跡とする現場から、奥へ向かうに従い遺留品が目立ってきている。
おそらく被害者の搬送だけを優先して回収しきれなかったもの達だろう。
路肩に止まった軽自動車のダッシュボードに貼られた幸せそうな家族写真が、赤黒い液体に染まっていた。
そしてついに、運び出すことさえ叶わなかった死体さえ散見し始める。

>「嘔吐に下血、腹部破裂の上に腐乱臭……どいつもこいつも内側から腐らされてやがるな。
　まさか、奴さんは胎内に『戻ろう』とでもしたのかね」

「ぞっとせん話ですな。連中が単に使役されとるんやなく自由意志があるとしたらもう手がつけられまへんで」

無感情に死体を眺めていた品岡はそう零した。
300年も生きていればいい加減人の死体は見慣れている。それを自分の手で作り出したこともある。
これよりももっと酷く壊された人体など、戦時中に傍で飯が食えるくらい見てきた。
不条理な死に憤りを感じるほど品岡は若くないし、憤れるほど真っ当な生き方をしてるわけでもない。
しかしそれでも、いつまでたっても、この目の奥を焦がすような疼痛には慣れなかった・

>「た……、た、助けて……。助けて……ください……」

前方の薬局から人影がまろび出た。
白衣を着た中年女性、しかしその白衣は既に赤黒く染まって元の色が分からない。
生存者、とは言えなかった。"まだ"死んでいないだけの者をそう呼ぶことはできない。
しかしブリーチャーズはそう割り切れる老人だけの集まりではなかった。

>「ちっ……！」

尾弐が短く舌打ちして一同の前に出たのは、女性に駆け寄らんとする祈の動きに気付いたからだろう。
品岡もはっとして祈の背中に声を掛ける。

「あかん、寄るな嬢ちゃん！」

>「……この妖気！皆さん、来ますよ！」

次いで橘音の警告、それはすぐに現実のものとなった。
女性の腹部が焼いた餅のように膨らみ、血潮を撒き散らしながら破裂した。
耳をつんざくような断末魔が木霊する。

>「あ……あ……、ああああああああ……！ひっ、ひぎっ……あぁ、ぎ……ぎゃあああああああああ―――ッ！！！」
>「祈ちゃん、見るな！！」

やがて匣は開かれ、封印されていた"中身"が顔を出した。

巨大な赤子――人間の身体を無理やりつなぎ合わせたような、幼きフランケンシュタイン。
身体の随所から節足動物の如く幼児の手が蠢き、継ぎ接ぎだらけの顔面からは滂沱の血涙が河のように流れている。
店舗の二階に頭と届かせんばかりの巨躯が、ブリーチャーズの眼前に出現した。

「なんやこれ……これがヒトの創り出せるもんなんか」

コトリバコの付喪神。実体を得た悪意。その本質は、誰かを呪わんが為に創作された妖壊だ。
ならばこれは、作り手が描いた怨嗟の形に他ならない。
この醜悪な姿は、コトリバコを生んだ者の憎悪の重さを表している。

「どう生きとったら、こんな絵図が描けるっちゅうんや……！」

>……オギャアアアアアアアアア――――――ッ！！！！オォォオォォオオオ！！！！！

赤子の鳴き声から雄叫びへと変遷した咆哮が、ビリビリと大気を震わせる。
品岡が冷や汗にまみれた背筋を伸ばすと同時、コトリバコは巨体に似合わぬ速度でこちらへ突進してきた。

品岡は一歩、祈の前に出るようにして踏み出す。
性転換は完璧に施術した。それでも未だコトリバコが男女を区別する基準は曖昧なままだ。
真っ先に狙われるとすればやはり見た目からして女の祈であろう。瞬時にそう判断して品岡は動く。

>「……まぁ、そう来ますよね。ボクがアナタだったとしても、同じことをするでしょう」

だが毒牙の向かった矛先は――橘音。
彼はマントを翻し、大型ダンプの追突にも等しいコトリバコのチャージを弾き返した。

(嬢ちゃんじゃなくて橘音の坊っちゃんを狙ったんか、今――？)

祈を男体化した今、コトリバコが男女を認識するとすれば外見の可能性が高いと品岡は踏んでいた。
祈は妙齢の色香とは無縁であるものの、二次性徴を迎え既に女性らしい顔立ちになりつつある。
品岡にそういう趣味はないが、夜の商売でも引く手あまたであると思えるぐらいには可憐な容姿だ。
その祈を差し置いて、橘音に牙を向けた理由。

品岡と橘音の付き合いは妖怪の尺度で言えばまだ浅いが、それでも十年二十年では効かない長さではある。
初めて会った時――『御前』の取り持ちで顔をあわせた際も、品岡は橘音の性別が分からず不躾な質問をぶつけた。
答えはうまいことはぐらかされたが、妖怪にとっても仕事人にとっても性別などどうでも良いので特に追求はしなかった。
便宜上、服装から『坊っちゃん』と呼び男として扱うことで彼なりの落とし所を見つけたのだ。

何考えてんだはお前だよと世界中の全人類から総ツッコミ受けそうな珍妙生命体が声高に叫ぶ。

>「――キャストオフ！」

人類最悪の脅威を目の前にしてもブレない業界屈指のトップノエリストは、己の"化けの皮"を脱ぎ去った。
雪女。凍てつく吹雪の化身をその身に宿し、アスファルトに薄氷を生みながら舞い降りる。

>「クロちゃん、祈ちゃん、前お願いね！　みんな武器出して！　そーおれ！」

ノエルが杖を一振りすると、煌めく謎エフェクトと共に品岡のハンマーにも霜が下りる。
加速度的に成長する氷柱が、スレッジハンマーの打撃部位に凶悪な棘を作り出した。

「エグいもん付けよるなぁ。殺意マシマシやんけ」

軽く地面をハンマーで小突くとその箇所が一瞬で凍り付く。
言うなれば氷結の呪術自体がハンマーの先端に展開している形だ。
半端な妖怪ならばこの一撃で魂まで凍てつくことだろう。
同様にノエルの術で造られた氷の金棒を手に尾弐が前に出た。

「……って金棒ちゃうなアレ！道路標識(一時停止)や！」

どこから持ってきたんだそんなモン、と見回してみれば無残な空洞が地面にあった。
コンクリで固められた標識を雑草でも取るかのように軽く引っこ抜く、げに恐ろしきは鬼の怪力。
こともなげに手の中にある氷漬けの標識を、尾弐は片手でバッティングでもするように薙ぎ払った。
風を巻いて振るわれる巨大質量。暴力の嵐がコトリバコに激突し、その下顎を吹き飛ばす。

>「――アイシクルエッジ！」

そこへ畳み掛けるように放たれるノエルの妖術。
無数の氷柱が滝のようにコトリバコを打ち付け、その肉を削いでいく。
巨大な手足がアスファルトに縫い止められ、動きが止まった。

「ドタマかち割ったらあああああ！！」

そこへ回り込んでいた品岡が跳躍、後ろから脳天目掛けてスレッジハンマーをぶち当てた。
鋭利な氷の棘がコトリバコの頭蓋を貫通し、凍てつく冷気が内側から凍らせにかかる。
付喪神と化したコトリバコに脳みそがあるかはわからないが、この間髪入れない三段攻撃に平然とはしていられまい。
すわ決着か――そう確信した品岡が唇を舐めた瞬間、コトリバコが大きく暴れた。

「ぎええええ！」

「お乳飲んでゲップせぇへんかった赤子かいな！」

品岡が命からがら一定距離を離れると、今度は再び橘音が標的として狙われ始める。
あれだけしこたまぶん殴ったというのにコトリバコがケ枯れする様子は微塵もない。

>「……オーケー、この程度はダメージの内に入らねぇってか」

尾弐がげんなりと呟くが、品岡も同じ気持ちだった。
頭をかち割られようとも、手足をもがれようとも、すぐに周囲の屍肉が隆起して傷を塞いでしまう。
強烈なヘイトを稼ぎいなし続ける橘音の顔色にも、疲労の影が見え始めた。

>「ボ、ボクは非戦闘員ですから……体力には自信がないんです、お早めに……お願い、します……よっと！」

「貧弱すぎまへんか！？」

とは言え橘音が手繰るのは呪具だ。扱うにも相応の妖力を消費するのだろう。
少なくとも千日手ではない。無限に思える耐久力を持つコトリバコ相手に、防戦一方ではジリ貧だ。

>「いや、知ってるし囮やめろよ！　品岡君、体だけ女になって囮交代してあげて！」

「ワシに死ねと言うとるんか！？」

ノエルの無茶振りに品岡は悲鳴に近い声で怒鳴り返した。
付喪神化したことで力を強めた半面、本来の問答無用の広範囲呪詛は失われている。
やろうと思えば入れ替わり立ち替わり橘音と囮を分担することもできるかも知れないが……

>「ムジナの女装を推すのは止めろ。想像しただけでさっき食った魚肉ソーセージ全部吐きそうだ」

「せやせや！ソーセージはそんな簡単に出したり消したりするもんやないんや！自分も男なら分かるやろ！？」

性別観念が特に希薄な雪女に言っても糠に釘かもしれないが、祈の性転換にもあれだけ集中力を使ったのだ。
勝手知ったる自分の肉体とは言え、重要臓器を埋めたり空けたり生やしたりを戦闘中にできるほど余裕のある状況ではない。

「ちゅうか嬢ちゃんはどこ行ったんや！何の為にソーセージした(完了動詞)と思っとんねん！」

コトリバコと最初の交戦に入ったあたりから祈の霊圧が消えていた。
逃げた、というわけではないだろう。信頼ではなく論理的な根拠として、あの覚悟の宿った双眸が脳裏に浮かんだ。
依然として追い詰められつつあるブリーチャーズ。訪れた戦況の変化は好転ではなく――絶望の鐘が鳴った。
遠くから聞こえてくる、目の前のコトリバコとは別の鳴き声。それも一つではない。

>「あ、あれぇ～？これは……死んだ、かなぁ……？」

「坊っちゃん！？」

橘音がマジなトーンで零す。
あの飄々としていつも人を食ったような、ある意味超然とした態度を崩さなかったブリーチャーズのブレインが。
流石にお手上げとばかりにそう言った。この世のどんなものよりも絶望的な宣告だった。

――強敵に訪れた増援、破滅のムードに飲まれつつある東京ブリーチャーズ。
だが、そんな深刻な事態にあってもまったく空気を読まないある意味最強の男がいた！

>「極寒の地の氷の神よ、我に力を与えたまえ。言葉は氷柱、氷柱は剣。
　　身を貫きし凍てつきゅ…氷の刃よ、今嵐となり我が障壁を壊さん！」

(噛んだな。おもくそ噛んだ)

絶望をものともせず、ノエルが謎の呪文詠唱を始める。
途中思いっきり噛んだ気がするが妖気の高まりは失敗を感じさせない。
なんというガバガバな設定であろうか！！

>「エターナルフォースブリザード！！」

解き放たれた氷雪な波動が８体のコトリバコ達を襲い、相手は死ぬ。
いや死ななかった、元から死んでるからかもしれないが凄まじい猛吹雪を受けてなおコトリバコ達は健在だ。
しかしそれでも、手足を凍りつかされたことで今にも飛びかからんとしていた付喪神達はその動きを止める！

>「だから言ったじゃん！　囮なんてもうやめて！」

「助かっ……ちゃおらんな。連中すぐ動き出すで」

>「……分が悪ぃな、こりゃ。那須野、ノエル、ムジナ。ここは俺が食い止める。祈の嬢ちゃんを見つけ出して逃」

>「悪いね。ちょっと席外しちゃって」

尾弐が撤退を提案するその刹那、突風と共にいなくなっていた祈が姿を現した。
品岡は彼女を指差して大声を上げた。

「どこ行っとってん！小便は帰るまで我慢や言うたやろ！！」

「えっ」

品岡が事態を認識し切れないうちにもう片方、コトリバコの右足も同様に切断され宙を舞う。
その巨体を支えきれなくなったハッカイはアスファルトの上に崩れ落ちた。
鈍重な轟音がこちらまで響いてきて、品岡はようやく祈の蹴りがコトリバコの脚を二本ふっ飛ばしたのだと理解した。

「嬢ちゃんってあんな強かったんか……！？」

理屈の上では分かる。ターボババァの脚力で、構造的に脆い関節部を攻撃し破壊したのだ。
祈の妖怪としての戦闘力を完全に過小評価していた品岡は開いた口が塞がらない。

(ワシ、アレに説教ぶっこいとったんか)

もしも品岡が祈の性転換に悪意を混ぜ、彼女の人生を台無しにしていたら。
あの蹴りは、間違いなく品岡に向けて放たれていただろう。
いや、そうでなくとも祈はあの圧倒的な暴力を背景に品岡を脅すことだってできたはずだ。
それを良しとせず、彼女はあくまで自身の覚悟を見せることで品岡から最大限の譲歩を引き出した。

――あの時、自分が感じた祈に対する畏怖。あれは本物だったのだ。

コトリバコの傷口から迸る粘液を布で防ぎ、破損すればとっかえひっかえで祈は戦闘を続ける。
一度退いたように見えたのは、コトリバコの特性を理解し適切な対策を施して戦線に復帰する為。
多甫祈。ターボババァの孫にして、ブリーチャーズ唯一の、妖怪混じりの人間。
誰に教えられるでもなく、たった十余年の経験だけで最適解を導き出す、戦闘センスの申し子だ。

>「御幸っ！　お願い！」

ハッカイの機動力を削ぎ、地に顎を付けさせた祈がノエルを呼ぶ。
いつの間にか杖をしまい氷の双剣を手にしたノエルが応じるように跳んだ。

>「見切ったあ！」

ノエルは祈の持ってきた布――遮光カーテンをハッカイに被せ、粘液を封じる。
そのまま両の剣を縦横無尽に奔らせた。
切り裂かれたコトリバコの皮膚から溢れる粘液がカーテンを染め、溶かし尽くしていく。
切り落とされた布の奥から、全身に裂傷を刻んだハッカイの姿が出てきた。
浅い。凍結によるダメージは入っているが、ノエルの細腕では巨躯を完全には断てなかったようだ。
傷を癒やしきれないままにハッカイは動き始める。

隅っこで解説要員になっていた品岡は勝機に拳を握った。
尾弐が道路標識を振り被る。あれを直撃されればいかなハッカイと言えどもケ枯れは確実！
カウンターを合わせるように、迫り来るコトリバコへ完璧なタイミングで標識が振り下ろされ――

>「な、ぐがっ―――！？」

――横合いから飛んできた軽自動車に尾弐が跳ね飛ばされた。

「アニキ！！」

軽自動車ごと店舗の壁に叩きつけられ、尾弐は血を流しながら咳き込む。
いや壁と車に挟まれてその程度で済んでるのも大概頭おかしい耐久だが、問題は別にある。
『誰が車を飛ばしたか』――

「もう動き出したんか！」

車を投げ飛ばしたのはハッカイではない他のコトリバコ。
その大きさから見当をつけるに、ノエルに凍りつかされていたニホウとサンポウの二体だ。

>「っ……て、めぇ……ら……そうかい……そうかよ」

「あかんアニキ、追撃来とります！！」

品岡が言うが早いか、既に尾弐の直上には更なるコトリバコの姿があった。
シッポウ。その豪腕に例の緑の液体を纏い、尾弐へのトドメとせんばかりに振り下ろす。
尾弐は品岡へ首を向けて、コトリバコの咆哮にも負けない怒号を放った。

>「ムジナアアァァァ！！！！　この３匹は俺が一人で片付ける！！
　テメェは、絶対にこの３匹と他の連中をヤり合わせねぇように動けえええぇぇ！！！！！！」

それを最後にシッポウが尾弐へと激突し、ニホウとサンポウも追ってそこへ飛び込んでいく。
声はかき消され、尾弐の顔はすぐに見えなくなった。

「"助けろ"でもなく"手伝え"でもなく……でっか」

尾弐は自身が窮地に陥ってなお、品岡に助力を求めるのではなく仲間への援護を指示した。
それは品岡では尾弐を助けられないという軽視か――違う。
品岡ならば、祈にノエル、橘音を助けられるという、信頼だ。

言葉として認識できない金切り声を挙げながら、まずイッポウが飛び掛かってきた。
最優先目標として橘音を狙うようだが、武器を構えて敵対した者を放置しておくほど愚かではないらしい。
先程尾弐をハメたように、コトリバコ達は急速に成長して知恵をつけ始めている。
始めている、というのがキモだ。完全に手をつけられなくなる前に潰してしまえば憂いはない。

「あの馬鹿が季節考えずに吹雪吹かすせいで寒かったやろ。ワシ気遣いの達人だからそういうの分かっちゃう」

アスファルトを蹴立てて向かってくるイッポウに、品岡は指先の煙草を弾いて飛ばした。
形状変化により巨大化しながら宙を舞う煙草。燃える物が大きくなれば、当然火種も大きくなる。
燃え盛る30センチほどの松明と化した煙草の先端がイッポウに直撃し、その額を焼いた。

――――！！

煙草には魔除け、炎には浄化の意味がある。妖怪であれば少なからず苦手とされる組み合わせだ。
悲鳴にも似た声を上げて怯み、一瞬立ち止まるイッポウ。
品岡は空いた手を筒状に丸め、口元に当てた。

「せやから温めたるわ」

丸めた掌に満たされたのは、彼が体内に収納しているものの一つ、ガソリンだ。
品岡はそれを思いっきり吐息でイッポウ目掛けて吹き付けた。
形状変化で巨大化――単純に量を増やした大量のガソリンが、霧状にイッポウを濡らす。
煙草の火種がそれに引火した。

――――――！！！

ボンッ！！と大気の爆ぜる音と共にイッポウの全身が引火したガソリンで炎上する。
継ぎ接ぎだらけの肉体が焼け爛れ、あたりに肉の焼ける悪臭が漂った。
それを眺めていた品岡は、やおら身体をくの字に折った。

「後ろから来ても当たらへんで。ワシ背中に眼ぇついとるから」

彼の頭のあった空間を豪腕が薙いでいった。
凄まじい脚力によって品岡の背後に回り込んだロッポウが、彼の頭を吹き飛ばさんと殴りかかったのだ。
だがそれは『背中に眼をつけた』品岡によって躱され、カウンターのようにロッポウの頭部にスレッジハンマーの先端が突き刺さった。

品岡ムジナの常態は中肉中背の男性だ。
一般人よりかは鍛え込んであるが、それでも重量５kgを超えるハンマーを手足のように振り回すには困難な体型である。
だが彼には形状変化がある。小さくしたハンマーを振りながら、インパクトの瞬間だけ元の大きさに戻す。
そうすることで、まるで小枝を振るうような軽さと速さで鈍重なハンマーの一撃を繰り出せるというからくりだ。

「ヌルい連携やのう。獣の群れが狩りするのと妖怪相手にするんじゃ勝手が違うやろ。
　自分らの図体の違いも考慮せんと一緒くたにかかってきたってワシは止められへんで」

簡易結界を破ったロッポウが苛立ちを隠さぬ雄叫びを上げる。品岡はそれを鼻で笑って妖術を行使した。
彼の足元、血と煤に汚れたアスファルトの地面が隆起し、檻を形成してロッポウを閉じ込める。
ロッポウは叫びながら暴れるが、舗装材として耐久力と柔軟性を兼ね備えたアスファルトは容易に砕けない。

「無駄無駄ぁ、10トントラックが上走っても平気な骨材式アスファルトや。19世紀にゃこんな材質あらへんかったやろ」

背後で氷結による縛りの溶けたイッポウが跳躍するのが見えた。
品岡はハンマーをしまい、代わりの武器を復元しながら振り向いた。

「こっちは昔からある奴や。見たことあるかは知らんけどな」

手の中にあったのは黒光りする拳銃。ヤクザ御用達と風評被害に定評のあるトカレフだ。
品岡は飛びかかるイッポウへ向けてそれを連射。ドン、ドンと発砲音が立て続けに響き、同じ数だけ地面が弾ける。
恐るべきはコトリバコの学習能力、イッポウは銃弾をジグザグに走ることで避けながら肉迫する。

「あかん！全然当たらんわ！ヤクザもコスト削減でろくに銃なんか撃たせてくれんもんなぁ」

愚痴を垂れながらも引き金を引き続ける。
やがてマガジンが空になる頃、ついに一発がイッポウの脇腹に命中した。
しかし拳銃弾一発程度で付喪神が止まるわけもなく、赤子の口を邪悪に広げて噛み付いてきた。

「そら！……おおん？」

品岡は再びアスファルトを隆起させて壁を作り出すが、囲う前にイッポウが飛び退いたことで檻は虚しく空を切る。
学習しているのだ。ロッポウの二の轍を踏ませることは不可能。同時にトカレフの弾も切れた。

――――――！――――――！！

引き金を引いても弾が出てこないことに気付いたイッポウがあざ笑うかのように鳴いた。
炎による熱傷も、拳銃による銃創も、持ち前の再生力ですでに傷の痕跡すらない。
イッポウは既に分析していた。この品岡ムジナという男の持ちうる手段では自分を殺せないと。
炎も銃も全て虚仮威しで、地面隆起の檻にさえ閉じ込められなければ如何ようにでも料理できると。
なにせ自分は疲れ知らずの付喪神、何度でも飛び掛かって疲労させ、いずれ生まれる隙を突けば良い。

その弾頭となる金属は、これも組の経営するスクラップ工場から得た廃材だ。

「みっつ、最後に教えるんは自分がこれまで散々他人に押し付けてきた――」

イッポウの体内で膨張する銃弾の塊は、セダン型の乗用車のフレームだった。
品岡の弾丸はそれら廃車を小さく纏めることで作り出され、たった今それを復元した。
彼の妖術は触れた物体の形状変化。形を変えることは触れなければできないが、
祈に渡した呪符のように、妖力を遮断して形を元に戻すこと自体は離れていても可能である。
体内で急速に元の大きさに戻ろうとする力が、イッポウの肉体強度を上回った時。

「――身体を内側から食い破られる痛みや」

イッポウの肉体が破裂し、中から体液によって半分溶けかけた廃車のフレームが飛び出した。
コトリバコの付喪神は内臓の全てを押し潰され、巨躯を半ばから切断されて地面に落ちた。
アスファルトを転がり燃え続ける煙草を拾って咥え直し、真っ白い煙を吐いて踵を返す。

「総評するとこいつが年季の差ってやつやな。以上、品岡おじさんによるはじめての妖怪戦闘、講義終了や。
　――勉強代は負けといたるわ」

動かなくなったイッポウを背に振り向いた先で、ロッポウと目が合った。
アスファルトの檻は例の粘液によって溶かし尽くされ、自由になったコトリバコが出てきた所だった。

「……あ、あー……なんでも溶かす粘液のことすっかり忘れとったわ……」

ロッポウと品岡はしばらく無言で見つめ合って、赤子の顎が開くと同時に品岡は猛ダッシュで逃げた。
その背中を無数の粘液が追ってくる。

「ま、待てや！話し合お！話せば分かる！一旦ゲロ吐くのやめやーーーっ！！」


【イッポウ、ロッポウをひきつけ交戦。イッポウを内側から破裂させる。ロッポウと追いかけっこ】

マントをヒラヒラと振って挑発し、コトリバコたちを引き付ける。
狐面探偵七つ道具・マヨイガマントの防御能力と、禹歩のステップが生み出す瞬間的な防御結界。
踊るように戦場を跳ねながら、その二種類を用いて危なげなくコトリバコの攻撃を防いでゆく。

＞お乳飲んでゲップせぇへんかった赤子かいな！

「まったくですね！お乳を飲ませた後は、ちゃんとお母さんが背中をトントンしてあげなくちゃ！ネグレクトですよこれ！」

ムジナの言葉に素っ頓狂な相槌を打ちつつ、攻撃を凌ぐ。
増殖したコトリバコの攻撃は苛烈そのもの。普通の化生なら、ひとたまりもなく葬り去られていることだろう。
まさに霊的災害。呪詛兵器。その威力は噂通り、否――噂以上だ。

しかし。

＞今まで割に合う仕事があったかっちゅうねん

ムジナの言う通り。今まで、東京ブリーチャーズの仕事に『楽勝』『余裕』などというものが一度でもあっただろうか。
いつでも、薄皮一枚の戦いを繰り広げてきた。こちらに犠牲が出たことだって、一度や二度ではない。
今回も同じ。自分たちを上回る化生を相手に粘り、凌ぎ、対策を立て、一歩先んじる。
それだけの話だ。

――とはいえ、ですよ……。

息が上がる。喉がひりつく。回避に専念しつつも、その動きが鈍くなってゆくのが自分でもわかる。
いくら他のメンバーに負けないすばしっこさがあるとは言っても、スタミナはない。
こんなことなら普段からトレーニングでもしておくんだった……などと思うも、後の祭りである。
他のメンバーがそれぞれ懸命にコトリバコたちに食らいつき、負担を減らそうとしてくれているが、それにも限度がある。

＞だから言ったじゃん！　囮なんてもうやめて！

ノエルが橘音の前に出、両手に氷の刀を出現させる。
雪女由来の見目の麗しさに加えて、透き通る氷の刃を携えたノエルの姿は凛然として、溜息が出るほど美しい。
和パンクな出で立ちも相俟って、刀剣ナントカだのが好きな腐女子の皆さんが見れば卒倒間違いなしの凛々しさだ。
……中身が変態なことを除けば。

「ト……、トリック・オア・トリート？すみません、今はキャンディの持ち合わせがなくって！」

馬鹿なことを言う。しかし、祈はもちろん悪ふざけでこんな格好をしたわけではなかった。
白い閃光のように、祈が奔る。――その速さは稲妻のよう。人外の動体視力を有する橘音も、一瞬その姿を見失うほどだった。
気がつけば、祈はハッカイの太短い脚を割り箸でも圧し折るかのようにちぎり飛ばしていた。

「おぉ……」

あんな小さな少女のどこにそんな力があるのか。いつもながら、祈の攻撃力には驚嘆せずにはいられない。
コトリバコが甲高い悲鳴をあげる。ちぎり飛ばされた切断面から、濁流のように濃緑色の粘液が迸る。
祈はそれを身に纏ったシーツで受けとめると、煙をあげながら溶けてゆくそれを素早く脱ぎ捨て、別の布をかぶった。

「……なるほど。上手い」

感心した。
当意即妙、臨機応変な祈の戦術は、予め綿密な作戦を用意しておくことを良しとする橘音の戦略とはまるで異なる。
それこそが人間の血を引く祈の最大の特性と言って差し支えないだろう。妖怪の持ちえない、人間ならではの機転。
それが、ターボババア由来の肉体と双璧をなす祈の武器なのだ。
そして。

「迷いは、ないみたいですね」

当初橘音が祈を今回のメンバーから外そうとしたのは、彼女が呪詛の対象であるという理由の他に、もうひとつ。
それは『同情』だった。
祈はメンバーの中で誰よりも優しい。それもまた、彼女が半分人間であるがゆえの要素だろう。
しかし、優しさは時に自らを縛る枷にもなる。
もし、彼女がコトリバコの由来を知ったなら。呪具の素材として使われた赤子の苦しみを知ったなら。
八尺様との戦いでも自責の念に囚われていた祈だ。彼女は間違いなく『同情』する。
そうなれば、いかなる理由があろうと無辜の赤子を攻撃するという行為に対して躊躇いを覚えてしまうかもしれない。
戦場で躊躇することは死を意味する――そう、思っていたのだが。
現在の戦いぶりを見る限り、祈の行動に逡巡はない。
むろん何の感情も抱いていないということはないのだろうが、少なくとも今の彼女には戦いを優先する自制心があるということだ。
きっと、彼女の抱いている『東京ブリーチャーズの一員であることの誇り』がそうさせるのだろう。
それならば、もうなんの心配もない。

――がんばって、祈ちゃん。

無言で彼女にエールを送ると、橘音は祈から視線を外した。

……が、それに気付いても、橘音は尾弐の援護に行くようなことはしない。
それを指摘し、他のメンバーたちに教えるようなこともしない。
尾弐が先程、無謀としか思えない橘音の囮宣言を黙して受け入れたように。
橘音もまた、尾弐の力を信じて疑わないからだ。

＞ムジナアアァァァ！！！！　この３匹は俺が一人で片付ける！！

大気を震わせるような、尾弐の怒号。
それは強がりでも何でもない。『できる』からこその言葉であろう。
例え圧倒的な劣勢にあっても。腕が片方動かなくても。
尾弐は『片付ける』と言った。ならば、もう心配はいらない。

＞来いやガキども。たかだか百年ぽっち生きた程度で図に乗るんちゃうぞ。大人の怖さ教えたるわ

怒号と共に突進してきた『チッポウ』の攻撃をトン、と軽快なステップを踏んで往なしながら、ムジナを見る。
ムジナは『イッポウ』『ロッポウ』を相手にスレッジハンマーを担ぎ、真正面から迎え撃とうとしていた。
チンピラ以外の何者でもない風貌のムジナが剣呑な凶器を手に啖呵を切る姿は、まさしくVシネマの世界だ。
が、相手は敵対暴力団の差し向けた鉄砲玉でもなければ、ヒットマンでもない。
鞍馬山で永年封印指定を受けた呪詛兵器『コトリバコ』の眷属である。

「よっ！ムジナさんかっこいい！千両役者！」

軽く茶化して、またヒラリとチッポウの攻撃を避ける。
祈の戦法が人間の柔軟な思考に裏打ちされたものなら、ムジナの戦いは化かし系の手本のような戦い方だ。
『騙す』ということは、妖怪にとって単なるいたずら以上に特別な意味を持つ。
人間をその知能では理解できない手段で欺き、化かし、騙す。
そうすることで人間は妖怪を『人間より上位のもの』『偉大なもの』『畏怖すべきもの』と認識する。
そして、その感情が。畏怖が、尊崇が、妖怪により強い力を与える。
人間に侮られ、軽んじられてしまえば、妖怪はおしまいなのだ。――よって、妖怪は人間を騙し、化かし続ける。
ムジナの戦い方は、その集大成のようなものだった。

ムジナの攻撃は一見、妖壊には何の効果もなさそうなものばかりだ。
しかし、『なんの効果もなさそう』――そう思い込むこと自体が、すでにムジナの術中に嵌っている。
牛ほどの大きさのイッポウの身体を内部から食い破るように、乗用車のフレームが飛び出してくる。
イッポウはセダンに胴体を分断されると、泣き声とも断末魔ともつかない叫び声をあげてうつ伏せに倒れた。
そして、そのままブクブクと緑色の膿になって溶解していく。
後に残されたのは、ひとつの古ぼけた寄木細工。

『ケ枯れ』だ。

しかし、他のメンバーの援護は期待できない。今でさえメンバーには大きな負担を強いているのだ。
自分ひとりだけが安閑としてはいられまい。

――それにしても。

チッポウの溶解液をマントで凌ぎつつ、橘音は周囲に視線を走らせる。
今、戦場にいるコトリバコは六体。イッポウはムジナがケ枯れさせたから除外するとして、一体足りない。
ニホウ、サンポウ、シッポウは尾弐を取り囲んでいる。ロッポウはムジナを追いかけている。
チッポウは橘音のすぐ後ろにいる。ハッカイは祈とノエルにかかりきりだ。
だとしたら。

『ゴホウ』はいったい、どこへ行ったのだろう？

その疑問は、すぐに解消された。

ボッ！！

チッポウが橘音に向けて、恐るべき速度で何か小さなものを投げつけてくる。
橘音はそれを避けようと、逃げながら僅かに身じろぎした。
しばらく前から、チッポウは逃げ回る橘音に手近なアスファルト片や雑貨類、コンクリートブロックなどを投げつけてきていた。
軽自動車すら軽々と投げるコトリバコの怪力で投擲されるそれは、当たれば必殺の威力を誇る。
といって、そうそう命中するものではない。橘音は今回も必要最小限の動きで回避しようと身を捩ったのだが――
今回投げられた『それ』は、アスファルト片やその辺に転がっている雑貨ではなかった。

キャハハハハハハッ……ギャハッ！アギギギギギィィィィッ！！！

「……な……！？しまった！」

癇高い、耳障りな笑い声が耳を打つ。仮面の奥で橘音は瞠目した。
投擲物が橘音の眼前で突然膨張し、無数の赤子となって橘音に抱きついたのだ。
チッポウが投擲したのは、ゴホウのコトリバコ――その本体である寄木細工。
体力の消耗を抑えるため、紙一重で回避していたのが仇となった。

「う……うああああああああああああああああああ――――――ッ！！！」

コトリバコの接触を受けることは、女性にとっては避けられぬ死の到来を意味している。
それは妖怪であっても変わりない。うぞうぞと蠢くゴホウのコトリバコたちが、あたかも親に甘えるように橘音の身体に縋りつく。
触れた場所から白煙が上がる。女子供を殺すことに特化した即効性の呪詛が、橘音の全身を冒してゆく――。

その悍ましい感覚に、橘音は絶叫した。

「一体いつから――ボクが女の子だと錯覚していたんです？」

へばりつくゴホウたちを見下ろし、口角にしてやったりといった笑みを刻む。
橘音は商店街に入る際、行く手を阻む警官に妖術をかけることで立ち入りを可能にした。
自分を偽り、まったく別の何かに見せかけて翻弄する、妖狐の十八番――幻惑視。
それと同じことを、ファースト・コンタクトの瞬間コトリバコにも施したのである。
純粋な呪詛兵器としてのコトリバコが相手であったなら、幻惑視は使えなかった。
が、今のコトリバコは付喪神化し、妖壊に変貌している。赤子には目があり、耳があり、そして学習する知能がある。
感覚器を備え、知能を有するということは、つまり『騙せる』ということだ。
肉体改造とは異なる、相手の意識認識を混乱させ齟齬を起こさせる術。
そして、コトリバコたちはまんまとそれに引っかかった。

「はいはいっ、邪魔邪魔！ボクはママじゃありませんからね、どいたどいた！」

マントで赤子を払いのけ、大きく跳躍する。
ゴホウ、チッポウから距離を取ると同時に靴の踵で着地点をタタン、と踏みしめ、それから反時計回りにターンする。
場にそぐわない軽快な足運び、それは先刻事務所で見せた――

「イッツ！ショータ――――イムッ！！」

タンッ！と最後に地面を強く踏むと、その瞬間に橘音の足元を起点として何か複雑な紋様が地面を走り、戦闘区域全体を覆ってゆく。
紋様から、眩い光が迸る。それに触れたコトリバコたちの動きが、瞬く間に鈍くなってゆく。

『禹歩』。

しかし、事務所でメンバーに教えたような簡単なものとは違う。正真正銘、正式の手順を踏まえた禹歩による結界である。
橘音は何も闇雲に戦場を右往左往し、囮を務めていたわけではない。
囮として逃げる一方で、戦闘区域全体に禹歩による結界を構築していたのだ。

オォオォオォォォォ……、ギャアァアァァァァアアアアアァァアァァアアァ……！！！

コトリバコたちが苦しげにのたうち、喉の奥から恨みがましい声を絞り出す。
破魔の結界が効果を発揮している証拠だ。編み上げるのに時間はかかったが、その効き目は覿面である。

「さぁーてっ！皆さん、劣勢ターンはこの辺りで！そろそろ反撃と行きましょうか！」

バサリと大きくマントを翻し、かぶっている学帽のつばを白手袋で軽く押し上げて。
橘音はメンバーにそう言い放った。

姿も戦闘スタイルも、何もかもがコロコロ変わる。まるで山の天気か秋の空だ。全く訳が分からない。
それらをひっくるめて、祈なりの言葉で一言で表すと『変』なのである。
　姿と言えば、祈が品岡の形状変化の術を受けていた時、隣に座っていたのはノエルだったと祈は思うのだが、
その記憶の中の姿もまた、いまいち一致しなかった。
　トランス状態にあったせいで幻でも見たのあろうか、
ノエルとは別人の、ぱっちりした瞳が印象的な美女の姿を見たような気がするのだった。
かといってトランスから目覚めれば、手を握って隣に座っていたのはいつもと変わらぬノエルであって。
（まったく、よくわかんない奴……）
　なんであれ、ハッカイのコトリバコの力は祈とノエルの連携である程度削いだはずだ。
ノエルが逃げ込んだ先には尾弐もいる。ノエルだけでは駄目でも尾弐ならなんとかしてくれるであろうし、
品岡だって戦力として大いに期待できる。
ハッカイへと氷でできた金棒（金棒と言うのはおかしいのだが見た目がそれらしいので）を
振りかぶる尾弐の姿も確認できたし、祈は安心して次のコトリバコにかかればいい。
――そう思っていた。
>「な、ぐがっ―――！？」
　聞き慣れぬ尾弐の苦鳴。
次いで、轟音。大きな質量を持った何かが激突する音と、金属がアスファルトを擦る不快な音が混じりあう。
　祈は他のコトリバコへと向けようとしていた視線を戻し、目を見開いた。
尾弐が立っていた場所。ノエルが隠れようとしていた頼もしい背中があった場所。そこに尾弐の姿はなかった。
代わりに足元のアスファルトには、巨大な何かが擦れて傷をつけたであろう跡があり、
その痕跡を目で追っていくと、その先に軽自動車が転がっていた。
そしてその軽自動車と店舗の間に挟まれる形になっている尾弐の姿を見つける。
それを見て笑う、『ニホウ』と『サンポウ』――二番目と三番目に小さいコトリバコの赤ん坊もまた、目に入った。

品岡の戦いぶりをあまり見たことがないので、祈はそれをちょっとばかり不安げに見送る。
　更に、チッポウの囮は橘音がどうやら引き受けたようである。
残りはゴホウと手負いのハッカイだが。しかし。
（ゴホウの姿が見えない……？）
　祈は目の上に手をやり、注意深く周囲を見渡した。
ハッカイはノエルを元気に追っている。だがどうやら見た目よりもダメージがあったようで、
バランスを崩した際にその右腕を失っていた。
他のコトリバコたちの動きも見えるのだが、どうしてもゴホウだけ姿が見えない。これはどういうことか。
ゴホウよりも遥か下の位であるイッポウですらノエルの氷を破って攻撃に転じており、
それを鑑みれば、ゴホウも凍結をとっくに解いている筈だと言うのに。
　攻撃の機会を伺い、どこかに隠れているのかもしれない。と祈は思う。
だとすれば危険である。皆、目の前の敵に手いっぱいだ。
相手できるギリギリを見極めて引き受けているだろう。
そこにゴホウが不意を突いて乱入するような真似をすれば、すぐにその均衡は崩れてしまう。
　ならば両足と右腕を失った手負いのハッカイは、逃げ回っているノエルにそのままどうにかして貰うとして、
隠れているゴホウを探し出して何とかするのが自分の役――。

コトリバコの突撃の勢いを利用して真っ二つに出来そうなものだと言うのに、それすらできていない。
尾弐という強力な前衛を失い、力を回復させる暇もないのかもしれなかった。
　無論、単に彼の美的センスが本当にコトリバコの赤ん坊のビジュアルを拒否しているために、
生理的嫌悪のみで、考えもなく逃げ回ってしまっているだけなのかもしれず、
そう考えるとやはりゴホウへの警戒を優先した方がいいのでは、という思いも湧くのだが、
八尺様との戦いの最中で、気を失ったようにぼんやりし始めたノエルの姿が祈の頭にちらついて離れない。
　ああなられたら、困る。
「世話焼けるよなぁ、もう！」
　祈はぼやきながらまたしても駆けて、数瞬の後にそこそこ離れているノエルの元へと辿り着く。
辿り着くまでの間に、右腕が千切れ飛んだ悲しみや怒りを叫びながら、
残る手足は左腕のみとなったハッカイが器用に起き上がろうとしているのが視界の端に入っている。
このまま起き上がりノエルを視界に収めれば、ハッカイはまたノエルを追うだろう。
　そう思った祈は、ノエルの体をふわりと、あくまでも優しく蹴り上げた。
そして精肉店のオーニング（テントとも。店の前に付いているビニール製の屋根のようなもの）の上に着地させる。
「御幸はそこからテキトーに援護とか、姿が見えないゴホウでも探したりしてて！」
　その位置ならば周りをよく見渡せるはずであるし、安易にコトリバコの標的にもならないだろう。
力を回復させながら、姿の見えぬゴホウを警戒することも可能であろうし、
手近な場所にはしごもある。いざとなれば飛び降りることのできない高さではない。
加えてそこは、それぞれ仲間が戦っている位置の中間程に位置しているから、行こうと思えば誰の援護にも行けることだろう。
そう祈は咄嗟に考えたのであった。

ハッカイはその暗い眼窩で見据えて、笑っているような、怒っているような、それでいて泣いているような、
複雑な表情を浮かべた。そして頬を膨らませて精一杯に上を向くと、
『ぷぅぅううぅうぅぅぅううううう！！』
　口から大量の緑色の粘液を吐き出した。
まるで緑色の噴水――、否、間欠泉だ。ハッカイの体積を明らかに大きく上回る量の粘液が吐き出され、
空気中で拡散。ちぎれて粒となり、周囲に雨のように降り注ぐ。
　ハッカイにつられて空を仰いでいた祈は驚愕する。
「おわっ！？」
　粘液が降り注ぎ、周囲の店舗が、アスファルトが、焼ける。溶ける。
　祈は慌てて外套代わりにしているカーテンを被り直し、粘液の雨をなんとか躱そうと走るが、
広範囲に散らばり、次々落ちてくるそれを全て躱しきることはできなかった。
なんとかシャッターの降りていない店舗を見つけ、陳列されている商品をなぎ倒しながら飛び込んで
やっとの思いで凌いだものの。
それでも被っているカーテンを脱ぎ捨てざるを得ない程に粘液を浴びてしまっていた。
　粘液を浴びたカーテンを脱ぎ捨て、最後の一枚へと取り換えながら周囲を見渡すと、
祈がなぎ倒してしまったのはスポーツのユニフォームが陳列されていた棚だったようで、
バスケット用のカラフルなユニフォームが暗い店内に散乱してしまっていた。
他にもシューズやボールなど、様々なスポーツ用品が店内には所狭しと置かれている。
（あたしが逃げ込んだのはスポーツ用品店だったのか……）
　そんなことに気づく。
　祈は粘液が下に落ち切るのを待ちながら、店内から外の様子を窺った。
　店舗の外のアスファルトの様子は酷いもので、雨のように降り注いだ粘液が大小様々な穴を開けており、
とても人が歩けるようなものではなくなっていた。
これはハッカイのコトリバコがいる所まで続いているようであり、
足を取られることなく接近するのが困難になったことを意味していた。
祈は歯噛みした。転びでもすれば、ぐずぐずに溶けたアスファルトに突っ込むことになる為、危険である。
もし接近しようと思えば、まだ溶かされていない箇所を見つけて跳躍するなどしなければならないだろう。
　更に。
　祈が店舗の出入り口に近付き、ちらりとでもハッカイの様子を窺おうとすれば、
すかさず粘液が吐きつけられた。粘液は店舗の壁やガラス製の扉を瞬く間に溶かしていく。
移動するのを諦めたハッカイは、まるで固定砲台のように、祈の姿を確認するや否や粘液を吐きつけて来るのであった。

ちまちま攻撃して肉体を削り、『ケ枯れ』を起こさせるしかないのだろう。そう祈は結論付ける。
　なんにせよ、まずはどうにかこの状況を脱し、接近しなければならない。
――だが、どうやって。
　そんな事をつらつら考えていると、
じゅうっ、じゅうっ。と、どこかから音が聞こえてくることに祈は気付いた。
店舗の外からだった。
ハッカイのコトリバコがいる方向から聞こえてくるそれは、
何かが溶かされている音だと思わせた。
『ま”ああああ”！　ぎ”ゃっ、やっ！　あ”ぁ”っ！！！』
　悲鳴じみたハッカイの咆哮が響いた後、またその音が再開される。
ぶしゅう、じゅうっ。その音が近付いていることで祈は察する。
これはハッカイが、祈がいる方向へと粘液を吐き続ける音だ、と。
そうすれば、祈が例え離れた店の中から出てこなくても、ハッカイ自身が移動できなくても、祈を追い詰めることができる。
逃げ場を失った祈に粘液を吐きつけても良いだろうし、飛び出してきた所をまた雨のような粘液で仕留めるも良しである。
　赤ん坊のくせに賢すぎやしないか、などと祈が感嘆するのも束の間、やがて祈がいる店舗の壁までもが溶解し始めた。
祈が店の奥へと退避するべきか、それとも一か八か飛び出すかと迷っていると、
溶けた壁に人の頭ほどの穴が開いて、そこからハッカイの姿が覗いた。
　そこから見えたハッカイの姿は、祈から動くという行為を奪った。

――ハッカイの左腕が落ちていた。
腐ったように黒く変色したそれは、ハッカイの体の横に転がっている。
当然、左腕までも失ったハッカイは体を支えることも叶わず地に伏しているのだが、
それでも首だけは祈へと恨めし気に向け続けていた。
　その顔は、血の涙に塗れている。
『あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”！！！』
　もう嫌だと、泣き叫んでいるように見えるにも関わらず、
『い”っ、ぎぎぎ”あ”あ”！』
　次の瞬間には怒りの形相になり、粘液を吐き出してくる、ハッカイ。
なんとか絞り出されたようなそれは、先程の粘液が壁に穿った人の頭程の穴をどうにか潜って、
祈の足元にまで飛び散った。粘液には緑と黒みの強い赤が混じりあっている。
　粘液に混じる赤は、ハッカイの血だ。
『い”あ”ぁ”あ”あ”あ”あ”あ”ぁ”あ”あ”！！！　ま”っ！　あぶっ、ぷあぁああああ”！　げぇっ、げぇえ！』
　ハッカイの絶叫。その口が弱々しく開かれて、血をごぶりと吐き出した。
祈はこの赤ん坊が、コトリバコの力によって無理矢理に動かされてるのだと理解する。

　祈は、血が熱くなるのを感じた。
　もう、見ていられなかった。
　この状態ならば、恐らく放っておいても『ケ枯れ』を起こしてただの小箱に戻るだろうが、
それを待とうだなどとは微塵も思えない。
一刻も早く、あの子をその苦しみから解き放ってやらなければならなかった。
それも、これ以上苦しまぬよう、一撃で。
　そう思った時、祈の頭に、どうすれば彼の巨体の頭を潰せるかという問いに対する答えがようやく閃いた。
祈は辺りを見回し、程なくしてそれを見つける。
祈が見つけたのは、重い金属製のバットだった。
『ぶあああっ！　あ”ぁあぁ”！』
　ハッカイが再び粘液を吐きつける。祈はそれを避けることもなく、そのまま浴びた。
赤の混じった粘液が祈の被る布を汚し、灼いていく。だが祈はそれを脱ぎ捨てる間すら惜しんで、金属製のバットを構える。
　体を捩り、目いっぱいに振り被る。
「うううううううう、らあああああああっ！！！」
　そして渾身の力でもって、ハッカイへと投擲した。
――ターボババアと言う妖怪の孫である祈は、その走る速度に強力な制限を受ける。
どれほど早く走ろうとしても、フォームを変えたとしても、その速度が時速140kmを超えることはできない。
それが都市伝説として語られるターボババアの速度の限界だからだ。
　しかし、それ以外の物に関しては規定がない。
人が時速40ｋｍで走れるのなら、祈は140kmを走る。
単純に考えて人の3倍以上の筋力を備える祈が全力を込め、遠心力をも利用して投げた金属製のバットは、
軽々と時速140kmなど超え――、雷の如く凄まじい勢いで飛び征く。
そのまま、手足を失い動くこともできないハッカイの頭部、その眉間へと突き刺さり、
そのぐずぐずの皮膚を突き破り、柔らかな頭蓋を砕いて、
中身を恐ろしい力で掻き回しながら頭の反対側へと貫通、中身を吹き出させる。
ハッカイを貫いて尚勢い余るバットは、閉まっている店舗のシャッターへと突き刺さってようやくその動きを止めた。
『あ……ぎぃ、ぁ、お、…………』
　ややあって、頭の半分ほどを失ったハッカイの首が、力なく倒れた。
そして『ケ枯れ』を起こし、付喪神としての姿を保てなくなったハッカイの体は緑色の膿のようになり、消失する。
残されたのは小さな小箱だけとなった。
　呪詛としての力も失ったのか、ハッカイが作りだした粘液もまた消えている。
祈が今更になって被っていたカーテンを脱いでみると、幸い粘液は体にまで達していなかったものの、
パーカーや髪の先を、焦がしたり溶かしたりしているようであった。
　なんにせよ、ハッカイは倒した。
「……今はおやすみ、コトリバコ」
　後で橘音に、この小箱に閉じ込められた子ども達をどう供養すればいいのか聞かねばならない。
そんなことを考えながら、祈は呟く。少し離れた場所から、破魔の結界の光が広がるのが見えていた。

【祈、ノエルを安全圏へ逃がしてフリーにした後、やや離れた位置で手負いのハッカイを撃破】

「誰だレンジでチンしたのは！？　君達免許とれる歳じゃないでしょー！」

それは享年か死後含むかによって変わってくるが、残念そもそも車を運転するには免許がいるが投げるのに免許は要らない！
更には黒雄が吹っ飛ばされた先でシッポウに殴り掛かられようとしていた。
左右をほぼ等しく使えて二刀流を操るノエルは、気付かなくてもいいことに気付いてしまった。
いくらなんでも左が動いてなくない――！？と。　一体いつから？と記憶を手繰る。
もしかして最初から？と思い至るも、先入観が邪魔をして核心に辿り着くことはない。
ただなんともいえない胸騒ぎだけが残るのだ。

＞「ムジナアアァァァ！！！！　この３匹は俺が一人で片付ける！！
　テメェは、絶対にこの３匹と他の連中をヤり合わせねぇように動けえええぇぇ！！！！！！」

そんな無茶な！大体さっきも「ここは俺に任せて行け！」的な死亡フラグ立てようとしてたよね！？と思うノエル。
しかし人の心配をしている余裕は割とマジでない。背後には依然として恐慌状態に陥ったハッカイ。
通常の生き物がHP１で普通に動き回る事は常識的に考えて有り得ないが、
妖壊は逆に最後の悪あがきで凶暴になって普通以上に攻撃力等が凶悪になる仕様の者もいる。
このハッカイに関してはまさしくそのパターンのようだった。

「ええーっ、どうすんのコレ！？」

なまじ人間型をしているだけに、人間と同じ感覚を期待してしまうのかもしれない。

「ちょっと待ったあ！　これには深い訳が……！　ほら、男だらけの妖怪集団になっちゃったからやる気が……」

そう言っている間に、ふわりと体が宙に浮いて精肉店のテントの上に乗っていた。
祈に蹴り上げられたのだ。その蹴り方はとても優しく。

＞「御幸はそこからテキトーに援護とか、姿が見えないゴホウでも探したりしてて！」
＞「こっちだ、コトリバコ！」

「ありがとう、頼んだ……！　危ないから、攻撃しなくていいから逃げて！」

式神になった時に感覚が人間に寄ったのかもしれない、等と思う。

＞「総評するとこいつが年季の差ってやつやな。以上、品岡おじさんによるはじめての妖怪戦闘、講義終了や。
　――勉強代は負けといたるわ」

「大変勉強になりました！」

ここにアイス食いながらがっつり講義タダ見している生徒がいた。
学ぶことが子どもの特権であるとするならば、毎日が新鮮な驚きと発見の連続であるノエルは子どもに分類されるらしい。
――うん、人生楽しそうで何より！

＞「ま、待てや！話し合お！話せば分かる！一旦ゲロ吐くのやめやーーーっ！！」

超かっこよくイッポウを撃破したムジナだったが、拘束から脱したロッポウに追いかけられ始める。

「――スリップ」

アイスを食べ終わったノエルは講義代とばかりに、ロッポウの手足に滑って転ばせる術を発動。
見事にかかってすっころんだ。かなり妖力が回復してきたようだ。
セコい嫌がらせのような術だが、走行中の車にかけたら大惨事必至だ。
現代では雪山で遭難こそ流行らなくなったが、積雪→路面凍結のコンボはかなりエグい。
一方、橘音は無謀にも上から二番目に高位のコトリバコであるチッポウを一人で相手にしていた。
張り手一発で盛大に地面にひびが入る。

＞「ぎゃああああ～っ！死ぃ～ぬぅ～っ！呪いで死んでしまうぅ～っ！」
＞「……な～んちゃって」

「こっちが死ぬかと思った！　こっちは変態補正で死んでも次週までに復活余裕だけどな！　どーだ羨ましいだろ！」

全身の力が抜けてへたり込みそうになりながら、抗議なのかよく分からない抗議をする。
とはいえ、この類のことは別に今に始まったことではない。
橘音は秘密主義のため、仲間にすら作戦の全貌を教えないことがままある。
敵を騙すにはまず味方から――とはよく言ったもので
アホな味方が率先して騙されることによって敵も流石に真実だろうと思い込み、偽計がより盤石のものとなるのだ。

＞「一体いつから――ボクが女の子だと錯覚していたんです？」
＞「はいはいっ、邪魔邪魔！ボクはママじゃありませんからね、どいたどいた！」
＞「イッツ！ショータ――――イムッ！！」

橘音が足を踏み鳴らすと同時に、禹歩の結界が辺りに広がっていく。

「橘音くんがセルフでソーセージしてようが（動詞）元からソーセージ（形容動詞）だろうが
工事済みの元ソーセージ（名詞）だろうがそんなことは割とどうでもいい！
ここはこう言うべきだろう、禹↓歩↑！いい漢！」

「お次はモグラ叩きだー！　ワニワニパニックでも可ッ！　とーう！」

ハンマーを振りかざし無駄に大きいモーションで跳ぶ。
動けない奴ら相手にモグラ叩きも何もあったものではない。これは酷い！

「えっ！　ヤバ……！」

そこにチッポウの横薙ぎの張り手が飛んできた。
チッポウは橘音が引き受けていたはずだが、流石に小さいお友達を容赦なくいじめる悪い奴を放置できなくなったらしい。
イジメ、ダメ、ゼッタイ！

「たあッ！！」

とりあえず振りかざした８ｔハンマーを上段振り下ろしから強引に横一閃に変更して迎撃し、
その反動で敢えて派手に吹っ飛ばされることで衝撃を和らげる。
少し離れた場所で地面を二、三回転がって立ち上がり、追撃に備えて身構えるが……来ない。
溶解液は飛ばしてくるものの、ゴホウ達を足止めしたあたりから動こうとしない。
その様子を見たノエルは、とある仮説に行きついた。
まさか、ゴホウを守ろうとしているのか――！？　連携はしている気配はあったが、仲間を守ろうとする意識まであるというのか。
そう思ってしまった瞬間、胸の奥がズキリと痛んだ。

自分はこの子たちの仲間を想う気持ちを利用した――仲間を失う事に一番怯えているのは自分自身だというのに。
人間に似た部分の心の激痛を誤魔化そうとするかのように、敢えて無邪気で邪悪ともいうべき笑みを浮かべ、腕を掲げる。
しかしここで言う邪悪は飽くまでも人間の尺度から見た時のこと、自然災害は常に人間の都合など知ったこっちゃないのだ。
氷の壁が質量保存の法則を無視したレベルの大量の雪と化し、壁の内側に雪崩れ込んでいく！
そう、雪崩れ込むという言葉のそもそもの語源、巻き込まれた者全ての息の根を止める、
雪山で遭難が流行らなくなった現代に至っても度々甚大な被害を出す氷雪系最恐の凶悪無比な自然災害――雪崩である。
雪女のホームグラウンドは言うまでも無く雪山。
もちろんここは雪山ではないのだが、先程円形に走ったことで、その内側に自らの領域――結界を作り上げたのだ。

「勝負――アリ！」

勝利を確信したノエルは、橘音に向かっていつもに増してとびっきりのドヤ顔を向けるのだった。
ちなみにどうやって寄木細工掘り出すんだ！？とか後先全く考えていないぞ！

九十九の神と呼ばれる存在に成り果てて
電子の海を揺蕩う、人の噂に力を与えられ
製作者の意図をも超え、とうとう人智を超えた霊災と化した頃

人を殺すのは、人を殺す為となっていた。
自身の力に抗えずに無様に死んでいく人間を見る事に、愉悦を感じる様になったからだ。

百を越える年月を経た、コトリバコ。
『ニホウ』『サンポウ』『シッポウ』
彼等は、時を経て哀れな被害者から本物の怪物と成り果てた。
人を殺す為に殺す、救えぬ怪物と化したのだ。


そして今、その三体の怪物の殺意は一人の男に向けられている。

尾弐黒雄

喪服を着こんだ悪鬼。
腕力と頑強さを武器に、有象無象、魑魅魍魎共を捻じ伏せる悪意と暴力の権化。
その尾弐への奇襲を成功させたコトリバコは、今や尾弐の体を玩具でも扱うかの様に粗雑に――――破砕していた。

呪詛の強酸を浴びせかけ、巨大な腕で頭を掴み、アスファルトへと叩き付け。
脚を掴み振り回し、離れた位置に在る商店のコンクリの壁へと放り投げ。
それを餌を放られた犬の様に追いかけると、その拳で、或いは掴んだ瓦礫で、殴りつけ、踏みつける。
尾弐を破壊する三体のコトリバコ達は、本当に楽しそうに。まるで子供の様に無邪気な笑みを浮かべている。

これだけ壊れにくい玩具を手にしたのは、初めてだったのであろう。
自身の手で命を奪う行為への興奮に、本物の赤子の様な笑い声を挙げる彼等。

風船が割れる様な音が響き、『シッポウ』の巨大な頭が、消し飛んだ。


突然の事態に思考が付いていかず、動きを止めたのは『ニホウ』『サンポウ』のコトリバコ。
呆然としながらも、原因を探るべくその異形の目を動かし見て見れば、そこには

「……あー、悪ぃな。オジサン、力加減間違えちまったわ」

瓦礫に埋まっていた上体を易々と立ち上げ、数刻前に那須野にデコピンを見舞った時と同じ様に、右腕を前に突き出している尾弐の姿。
いや……同じというには語弊があろう。
何故ならば、尾弐の突き出した右腕。その拳は、鉛の様に黒く禍々しく変化しているのだから。

そう。
加減の無い数多の暴力に晒され、呪詛により生み出された酸を浴びせられて、それでも尚。
尾弐黒尾は、健在であったのだ。
健在であり、尚且つコトリバコを確実に屠る機会を窺がっていたのである。

……コトリバコ達は、気付くべきだった。
最も損壊している尾弐の左腕、その傷が全て、彼らが持っていない『刃物による切傷』である事に。
嬉々として暴力を叩きつけている最中、尾弐が一度も苦悶の声を洩らしていなかった事に。

「さて、いい感じに大将達から見えねぇ程遠くに運んでくれたみてぇだし
　お前らも俺相手に十分自分勝手を楽しんでくれたみてぇだからな……もう、いいだろ」

そうして、瓦礫の山を発泡スチロールか何かの様に易々とかき分け抜け出した尾弐は、そのまま立ち上がり一つ歩を進める。
すると……それに呼応するかの様に、何か得体の知れない感覚に押されたコトリバコ達は、一歩後退した。
更に尾弐がもう一歩進めば、今度は二歩分後退する。三歩、四歩と進める内に、コトリバコが退く歩数は増え。
やがて『ニホウ』と『サンポウ』は、彼らがかつて感じた事のない悍ましい感覚に従い、尾弐へ完全に背を向けると、
急き立てられるかのように逃走を開始した。
それは、奪われた物として発生し、奪うモノとして存在してきた彼らからは縁遠い『恐怖』という感情によって齎された行動であった。

一目散に逃走するコトリバコ……だが、その逃走は直ぐに終わりを向ける事となる。

『禹歩』

那須野が先頃展開したその破魔の結界が、壁となり彼らの前に立ちはだかったのだ。
周囲一帯を覆う破魔の結界であるが……コトリバコ達を含む尾弐の周囲十ｍ程には、
まるで浄化しきれない穢れでもあるかの様に、展開出来ておらず、
それが故に、コトリバコ達は周囲を結界に囲まれると言う、ある種の牢獄に囚われたかの様な状態となったのである

いや、それだけではない。尾弐が力を込めると、サンポウの巨体は中空に放り投げられ、
そのままその胴体を尾弐の拳により貫かれてしまったのである。

そして最後に、尾弐の背後から襲い掛かってきたのは頭部の再生をようやく果たした『シッポウ』のコトリバコ。
シッポウは、最初に奇襲を成功させたのと同じように尾弐の左側面へ向けてその巨大な拳を振るう。が

「不意打ちで首を落とせなかった時点で、お前さん達に勝ち目はねぇよ。諦めろ」

尾弐は、振るわれたその拳を右手で受け止めると、そのままシッポウの指を二本掴み――――骨ごと力任せに引き抜いてしまった。

・・・
かくして尾弐の眼前に広がるのは、阿鼻叫喚。粘液に塗れ、苦痛にのた打ち回る３匹のコトリバコ達の光景。
先程までの愉悦の色は遥か遠く、恐怖と苦痛から逃れようともがき暴れる異形の赤子の姿は、いっそ哀れですらある。
……だが、尾弐はそんなコトリバコ達を見ても眉ひとつ動かす事はなかった。
尾弐は、ただ淡々と。底の見えない闇の様な色の瞳で見据えながら口を開く。

「どんな理由があろうと、自分の意思で自分の望む通りに他人を殺した奴に救いなんてモンがあると思うな。
　人を呪わば穴二つ……人を殺す事を楽しんじまったテメェらは、もう哀れな犠牲者じゃねぇ。
　同情される事すら許されねぇ、立派な『コトリバコ』って名前の怪物なんだよ」

そうして尾弐は、必死に逃げようともがくコトリバコ……『シッポウ』のすぐ側まで近づくと、拳を振り上げ。

「だから――――テメェらみてぇな怪物の相手は、同じ怪物で十分だ」

その胴体へと右手を突き刺し……体内から小さな木箱を、無理矢理に取り出した。

着込んでいた喪服も一部を残してすっかり融解してしまった為、ブリーチャーズの面々と合流する前にそこらの店で現地調達する必要があるだろう。

「まあ、それでも……こんだけの『呪詛』の塊を喰らえば、ちったぁ目的に近づけた、かね」

そう呟いた尾弐は、自身の右手……先程まで黒く変色していたその拳に一度視線を落とし、黙りこんでいたが、
……暫くして、他のブリーチャーズの面々が戦闘を行っているであろう区域へと視線を向ける。

「ムジナの奴に任せた以上、万が一にも死人が出る様な事はねぇだろうが……一応、急いで戻るとするか」

そう言って、立ち上がる尾弐。
道中の無人と化した服飾店でレザージャケットを勝手に借り受けた彼は、大分距離が開いてしまった仲間たちの元へと向かう。

思わぬ加勢に調子を取り戻した品岡は振り向きざまに、抜け目なく再装填を終わらせていたトカレフを撃つ。
二発、三発。相変わらずの糞エイムで無駄玉が遠くを穿つが、一発がロッポウの右半身に命中した。

「よっしゃ、弾ぜろやクソガキ！」

間断なく妖力を遮断し弾頭の形状変化を解除、廃車のフレームに復元する。
体内で異物を膨張させられたロッポウはイッポウと同じ末路を――辿らなかった。
廃車はロッポウのすぐ後方に現れた。

「なんやと……！」

着弾観測から弾頭の復元、その一瞬の間隙を縫って、ロッポウは被弾箇所を自らえぐり取ったのだ。
虚空に放られたロッポウの肉片が、出現した廃車によって押し潰される。
深く抉られた傷口からは緑の体液が溢れ、それが地面を焦がす頃には傷が塞がってしまった。
ケ枯れには、至らない。

「そら学べ言うたのはワシやけど……適応早すぎるんとちゃうか」

イッポウがケ枯れさせられた原因を即座に理解し、その対策まで完璧にやってのける。
最悪の霊災、最凶呪具の付喪神。わかりきっていたことではあるが、やはり怪異としての格が違う。
ヒトを殺す為の呪いは、より効率よく殺す為に――殺し続ける為に、進化を続けている。

――！…………――！！！

ロッポウは吠える。
その轟きにイッポウのような品岡を揶揄する響きはなく、純粋な己を鼓舞する叫び。
味方を破壊され、孤立し、自分を滅ぼせる相手とおそらく初めて対峙したコトリバコに、最早愉悦の色はない。
ただ人間を嬲り殺すだけだった呪詛の化身が、己が敵を滅する戦士と化し始めていた。

「しんどいなぁ、付き合いきれんわ。ちゅうても見逃してくれるわけやないよな。
　ええで、とことん付き合うたるわ。……大人やからな」

ボコ、ボコ、ボコ……と地面に穿たれた複数の穴から廃車のフレームが生える。
それらの圧縮に使っていた妖力を止め、わずかではあるが回復はできた。
氷の棘付きスレッジハンマーを片手で構え、重心を落とす。

「……行くでコトリバコ、ジブンの好きなじゃれ合いや」

果たして、放物線を描く粘液の先に品岡が現れた。

「浅いわ」

地面のアスファルトがめくれあがり、粘液に対する壁となった。
溶けゆく壁の向こうからハンマーが飛び、コトリバコの下顎を砕いた。
痛みに悲鳴じみた叫びを上げながらもロッポウの両眼は品岡を睨めつける。
ボコンボコンと身体を蠕動させながら赤子の唇が蕾のようにすぼまった。

(何するつもりや……距離開けたほうがええな)

ただならぬ動きに警戒する品岡は二歩、三歩とバネ足でバックステップ。
踏んだ地面が隆起し、都合三枚の壁が品岡とロッポウの間に形成された。
ロッポウの身体がかつてないほどに、体積にして倍ほども膨れ上がる。
キィ……と甲高い音で鳴いて唇から粘液が噴き出した。

「それしかできんのかい、芸が無いのぉ――」

鼻で笑った品岡の右腕に激痛が奔った。
さながら水鉄砲の要領で射出口を狭め速度と圧力を増した粘液が三枚の壁を一瞬で貫通し、その先の品岡を撃ち抜いていた。

「あ……？ああああああああっ！？」

圧縮粘液に穿たれた右腕が毒々しく変色し、煙を立てながら腐食の範囲を広げていく。
品岡はたまらず情けない悲鳴を上げながら左手で右の腕を掴み、形状変化で引き千切って捨てた。
握ったスレッジハンマーごと地面に放られた右腕が、溶解してアスファルトの染みと化した。

「前言撤回や。頭使っとるやないか……」

自切した右腕が戻らない。コトリバコの呪いの一部が残っているのだ。
形状変化で強引に腕を作ることも考えたが、残り少ない妖力を無駄には出来なかった。
品岡は潔く腕を諦めて再び走る。彼のいた場所にロッポウが轟音を立てて着地した。

「おのれが……！」

残った左腕で拳銃を撃つ。利き腕を失い回避しながらの射撃では当然当たらない。
ロッポウが距離を詰める。牽制に鉛玉をばら撒きながら少しでも距離を取る。
趨勢は完全に逆転し、品岡は防戦一方だった。
片腕でできる攻撃などたかが知れているし、何よりノエルの妖術のかかったハンマーを落としたのが痛い。
現状コトリバコに対して有効な打撃の放てる唯一の武器だった。