質雑投下：あり（避難所にて投下歓迎）

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否。

『身をくねらせている』。

それは、遠目に見るれば確かに人のシルエットを持ったものであった。頭があり、胴体があり、四肢があり、直立している。
が、違う。
『人ではない』。
まるで、絵心のない人間が描いた棒人間のような。針金を人型により合わせたような。
目鼻も、指も、身体の凹凸も何もない『人のような何か』が、一心不乱に身をよじり、うねり、のたうっている。
現在のメンバーの中で最もネットロアに詳しいノエルは、『それ』が何かわかったかもしれない。

『くねくね』

近年、ネットロアによって爆発的に広まった怪異。
それが群れをなし、櫓の周りをゆっくりと。緩慢に。かと思えば時に痙攣するように激しく。
ただただ、身もだえするように回っている。
櫓の頂上から、祭囃子が聞こえてくる。遠間には陽気なお囃子のように聞こえたが、近付くにつれてその印象が変わってゆく。
引き攣った悲鳴のようにも聞こえる笛の音。
まるで規則性というもののない、ただ無茶苦茶に叩いているだけの太鼓。そして――

お囃子の音色の中に響く《テン……ソウ……メツ……》の声。

櫓もくねくねたちも、そして祭囃子のような何かも、東京ブリーチャーズにとっては初めて見聞きするものに違いない。
……が、尾弐だけは櫓の周りにいくつか建っている粗末な掘っ立て小屋に見覚えがあるだろう。
もうずっと昔、まだ尾弐が橘音とふたりで妖壊退治をしていた頃。
ぬらりひょんの富嶽に依頼された案件で、向かった先の村。

『巨頭オ』と書かれた看板の先に存在した村の小屋と、それは瓜二つだった。

まるで伝承では決して語られることのない類の、悍ましくも名状しがたい神へ祈りを捧げるかのように。
くねくねたちは『テン……ソウ……メツ……』が響く中、一心不乱に身をくねらせ続けており、ブリーチャーズに気付く気配はない。
そのままことを荒立てず、櫓を迂回して行くなら、戦闘を回避して坂道まで到達することも可能だろう。

櫓のくねくねたちがそうだったように、今回も刺激せずにやりすごせば問題なく通過できるだろう。
……と、思われたが。

くねくねをやり過ごし、100メートルほど進んだ後で、ポチは気が付くかもしれない。
すれ違ったはずのくねくねが『振り返ってこちらを見ている』。
もちろん、くねくねに目はない。それどころか身体に表裏の区別さえない。
だから、振り返ったこともこちらを見ているということも、一見しただけではわからない。
が、それでも。
ポチの優れた五感は、今のくねくねが立ち止まり、振り返ってブリーチャーズを凝視していることに気が付くだろう。
そして――

《￥「＠・。ｐｍぬｙｔｒｖべでｒｆｔｇぬｈｙじｍ、おｐ！！！！！！！！》

くねくねはどこにそんな器官があるのかという程の声量で、突然けたたましく何かを叫び始めた。
耳を劈くような大声量だ。何を言っているのかなどわからない、そもそも人間や妖怪には発声不可能な声。
が、その意味するところはわかる。
それは警報だった。この地に自分たち以外の『異物』が存在していることを仲間に教えるためのサイレン。
途端に、広場で各々のたうち続けていたくねくねたちが踊りを止める。皆が一斉に坂道にいるブリーチャーズを凝視する。
掘っ立て小屋の引き戸が勢いよく開き、そこから新たな怪異が飛び出してくる――。

《オッ！オッ！オオオオッ、オオオ！オオオオオオオオオオオオオオオ！！！》

それもまた、人間のようで人間でない何かだった。
大まかな造作自体は人間に見える。が、その頭が胴体に不釣り合いなくらい大きい。
頭だけで1メートルくらいはあるかもしれない。イースター島のモアイが人間になったらこんな感じだろうか。
そんな巨大な頭の人間によく似た何かが、気を付けの姿勢で頭だけを左右に激しく振りながら歩く。
数は三十人はいるだろうか――三十匹と言った方がよいか。
そんなくねくねと巨頭が叫び声に応じ、櫓を離れ。
ブリーチャーズのいる坂道へと集まってくる。

くねくねたちの歩行は遅く、ブリーチャーズに追いつくには時間がかかるだろう。
が、巨頭たちは違う。甚だ歩きづらそうな姿勢とは裏腹に、その歩みはやたらと早い。
くねくねも異様だが、まるで薬物中毒者のように焦点の定まらない双眸をグルグルと回転させ、涎を撒き散らし。
薄笑いを浮かべながら頭を激しく左右に振り、髪を振り乱して坂道を上ってくる巨頭の姿は恐怖としか言いようがない。
そして。

でないと巨頭は這いずってでもブリーチャーズに近付き、その足に喰らいつくだろう。
かつて尾弐と橘音がこの怪異と遭遇した際も、ふたりは際限なく現れる巨頭にうんざりし、逃走の道を選んだのだ。

そして、そんな巨頭たちの後続には、これまた輪をかけて数の多いくねくねたちが控えている。
くねくねと交戦したという妖怪の話は聞かない。よって、くねくねがどんな攻撃をしてくるのか、どれほど強いのか、誰も知らない。
何か未知の攻撃をしてくるかもしれない。妖術を使ってくるかもわからない。
いずれにせよ戦いたくない相手だということに変わりはないだろう。

おまけに――

《テン……ソウ……メツ……テン……ソウ……メツ……テン……ソウ……メツ……テン……ソウ……メツ……テン……ソウ……メツ……》

……まだ『何かいる』。
ぼんやりと感じられるのは、ノエルの身体を構成している山気――山の霊気とよく似たものである。
が、ずっと穢れており澱んでいる。呪文のようにテン、ソウ、メツと繰り返しているのは、たちの悪い山神の類であろうか。
邪悪な山神は同じ山に棲む雪女とは相容れず、それどころか忌み嫌われている。
山神に攫われ、犯され――山神の子を孕まされる雪女が、里には少なからずいるのだ。
もちろん、今ここにいるそれがノエルの里の近くにいた山神であるとは限らない。
が、山神という存在そのものが雪女にとって不倶戴天の敵であることには変わりない。

《オオオオオ！オ！オオ！オオオオオオオ！オ！！》
《テン……ソウ……メツ……テン……ソウ……メツ……テン……ソウ……メツ……》

巨頭の群れのおらびが、不気味な呪文のような唸りが、ぐるぐると渦を巻いてブリーチャーズの鼓膜に響く。
太鼓の、笛の音色が、すぐ近くで聞こえる。
それでも追撃を振り切りながら坂道をのぼりきると、そこには巨大な岩が鎮座していた。
5メートル以上はあるだろうか、大きいとしか形容できない岩だ。
そして、その岩の向こうに山を穿って作ったらしいトンネルが見える。どうやら大岩はそのトンネルを塞ぐ形でこの場にあるようだった。
大岩を破壊することさえできれば、きっとこの世界から脱出することができるに違いない。
……が、その手段がない。尾弐の大力をもってしても、さすがに5メートル以上ある大岩を動かすことはできないだろう。

背後からは続々と巨頭とくねくねが押し寄せ、東京ブリーチャーズに迫っている。
逃げ道はなく、四人は坂道のどん詰まりに追い詰められた。
祈がきさらぎ駅で出会った駅員は、坂道の果てに迎えが来ると言った。
だが、その指示した場所には大岩で塞がれたトンネルがあるだけだ。迎えらしき人影もない。
ひょっとしたら、あの駅員もまた偽橘音と同じく赤マントの変装した姿で。祈をさらなる絶望へ追い込もうと画策しているのだろうか？

《オオ！オ！オオオオ！オオオ！オ！》
《……テン……ソウ……メツ……》

首を激しく振りながら、満面の笑みを浮かべて巨頭たちが追ってくる。
くねくねがにじり寄り、呪文が大きくなる。


東京ブリーチャーズは危機に瀕していた。

仕事熱心なのか、優しいのか。あるいはその両方か。
>「おおかた、親と喧嘩して帰れなくなった……とか。そんなところだろう？いるんだよ、君みたいな子」
　違う、喧嘩したんじゃない、と祈は思ったが、
男の中で祈はすっかり親と喧嘩して家出した娘になってしまっているらしく、男はそのまま続けた。
>「でもね。そんなの、大したことないさ。後になって考えたら、どうしてそんなことで喧嘩なんてしちゃったんだろう？なんて――」
>「そう、笑って話せることに決まってるんだ。君の場合だって、きっとそうさ」
　男の話はある種、的外れではあった。
祈は赤マントに連れてこられただけで、親と喧嘩して迷い込んだ訳でもなければ、
こうして籠っている原因は笑えるような話でもきっとない。
だが男なりの懸命さで、顔も知らない少女のことを、返事もしない誰かのことを想って言葉を紡いでいた。
　それが優しい声音だからだろうか。それとも顔も知らない誰かの言葉だからだろうか。
祈はその言葉に、不思議と耳を傾けることが出来た。
その的外れな言葉の中に、意味を見出そうと思うことが出来た。

それは人知れず孤独にただ戦い続ける日々と比べ、どれ程充実していたことだろう。
　だからこそ、祈は怖いのだ。この日々や幸せを失うことが。
　祈が少しでも気持ちを表に出してしまったら、どうなるかわからない。
歯止めが効かなくなり、紡いだ言葉は尾弐や橘音を傷付けてしまうかもしれない。
そして真実を知った時、祈が思っている以上に根が深ければ、
自分を想って口を噤んでいてくれた二人を永劫、嫌悪したり憎んだり、そんな風になってしまって、
こんな日々や関係なんて終わってしまうのではないかと、そう恐れた。
　ずっとこのままでいればその終わりを見なくて済むんじゃないか。先延ばしにできるんじゃないか。
そう思ったから、祈はこんなところにいるのだ。
　それを見透かしたように、男は言う。
>「喧嘩は悪いことじゃない。気に入らないことがあるのなら、どんどんすればいい」
　祈はその言葉にはっとする。
>「我慢をしていると、心には知らないうちに澱が溜まってゆく。ときには全部ぶちまけて、発散することも必要なんだ」
>「ただ、相手を憎むために喧嘩じゃダメだ。相手をより深く知り、自分をより深く知ってもらう――」
>「今よりもっと、相手と仲良くなるための喧嘩でなくちゃ、ね」
>「君の相手は、それを許してくれないほど狭量な人たちなのかい？君が心のうちを明かすことを、迷惑に思う人たちなのかな？」
　喧嘩していい。気持ちをぶつけていい。きっと相手は受け止めてくれる。
それは、少しでも気持ちをぶつければ関係が壊れてしまうと考えていた祈にとって意外とも思える言葉で、
蛍の放つ微かな光のような……希望だった。
きっと尾弐と橘音は受け止めてくれる。そう思うが、保証などない。人と人の関係に、絶対はないのだから。
だがそこには確かに、気持ちをぶつけてもこの日々や関係が終わらないかもしれないと言う、可能性が見えた気がしたのだった。

　隣の個室で大騒ぎし始めるノエル（乃恵瑠）の声。
聞いた話によればノエルは精霊寄りの妖怪であるからトイレには行かなくても良いようなのだが、
先程の言葉からすると、今日はそうでもないらしい。
夢の世界から異世界（常世とあの世の境界？）に連れてこられた影響であろうか、
元のノエルの姿に戻れていないことからも、体調を悪くしたかもしれないことが窺えた。
言葉に焦りのようなものが滲んでいるのを祈は感じ取る。
　どうやら用を足しに来たようであるが、夢の中で用を足せば現実で大変なことになりそうな予感は確かにある。
具体的にはおねしょ、ということになるだろうか。
ではどうするのかというと。
　心配しているもののなんとなく声を掛けるタイミングを失い、祈が黙っていると、
何かをごそごそと探るような音がし、衣擦れの音が響く。
>「大丈夫、誰も見ていない――」
　更にそんな、決意すら感じられる声が聞こえたかと思えば。
空いたペットボトル容器に何らかの液体を注ぐような、奇妙な音を祈は聞いたような気がしなくもない。
（えっ、えっ、なに……？　なにしてんの……！？）
　祈の動揺などお構いなしに事態は進み、その数分後には、
足取りも軽やかにドアを開き、水で手を洗う音が響いてきた。
　ノエル（乃恵瑠）が変態の階段を一足飛びに駆け上がったのか定かではないが、
とかくその足音は、頭に疑問符を浮かべる祈のいる個室の前に移動すると、動きを止めた。
そして、

もしかしたらその日が、橘音に“よろしくしてきた日”なのかもしれない。
>「あの耳聡いお祖母ちゃんが何も知らないはずないもんね。
>きっと全てを知った上で君を橘音くんに託したんだ。だから、大丈夫――
>あとね、クロちゃんを問い詰めないであげて。こういうのは当事者には正しく語れないものさ。
>帰ってからお祖母ちゃんに聞くんだ」
　祈が商店街でコトリバコと戦ったことも知っていたくらい耳聡い祖母だから、きっと知ってるだろう。本当のことを。
　それでも黙っていたのはやはり、祈の為だったのだろう。
尾弐や橘音に直接聞くのか、それとも祖母に聞くのかはともかくとして、帰らねばならない、という気持ちが祈に芽生えた。
祖母を安心させるためにも。それに、祖母に会いたい気持ちも出てきた。
　祈はようやく足を降ろして涙を袖で拭い、扉を開けて外へと出てきた。
「ごめん、手間かけて」
　それをノエルは何も言わず抱きしめてくれた。照れ臭いやら、ぬくもり代わりの冷たさがありがたいやら。
そんなことを考えている内、ふと大切なことに気付いた。

　お　前　な　ん　で　女　子　ト　イ　レ　に　い　る　ん　だ　よ。

　瞬間、祈は硬直する。平然と入ってきているので全く気付かなかったが、
ノエルは男である。
いや、見た目は乃恵瑠であるし、話によれば元々はみゆきという雪ん娘であったらしいから、
見た目が男性なだけの女性だと考えることもできなくはないのだが
性別に男を選んで生きてる筈の者が女子トイレに入ってきていいのかは疑問を挟む余地がある。が。
（ま、いっか……）
　祈にはツッコむだけの気力がなかったし、なんやかんや来てくれたのが嬉しかったのだ。
差し出された手を掴んで、ノエル（乃恵瑠）に連れられて女子トイレを出る祈。
するとポチや尾弐はまだ駅内にいるのを見つける。先に行ってと言ったのに、
結局皆待ってくれていたのだった。
　尾弐とはまだ目を合わせることはできないものの、
これできさらぎ駅に残されたブリーチャーズは全員揃ったことになる。

「……って、お助けキャラっぽい人が言ってたよ。突っ込むか迂回するかは任せた」
　祈はそう付け加えた。

　祭囃子に突撃するのか、それを避けて坂道を進むのかはともかくとして、
四名中三名が祭囃子方面に行くと言っている為、多数決的にブリーチャーズはそちらを目指すことになったようだった。
　簡素な改札を出ると、まず目につくのは、農作物の無人販売所と思しき小さな小屋だ。
東京暮らしの祈には珍しく思え、そちらに目を向けると、
ラインナップは桃や葡萄、タケノコと言った具合。良く熟れた果実や大振りのタケノコは、
スーパーなどに置いてあればそれ相応のお値段になるだろうと思われたが、
なんと『ご自由にどうぞ　きさらぎ駅』などと書いてあり、無料で持って行っていいらしい。
良く育った桃、葡萄、タケノコ。しかも無料。抗いがたい魅力を放つそれらだが、
異世界に迷い込む類の話では、異世界のものを持って行こうとしたり食べる行為がNGであり、
それが切っ掛けで死んだりその世界から出られなくなったりする。
　だがこれはきさらぎ駅の駅員、管理者たる先程の男が用意したものだろう。
親切にもこの世界から出る方法を教えてくれた男が用意したものだとするなら。
「…………」
　祈はそれらをじっと見つめた。

（なんだ！？）
　思わず祈が振り返ると、先程のくねくねした妖怪がその音源のようであった。
その大音量に気付いたのか、麓に見えるくねくねとした妖怪達がぴたりと動きを止めた。
そしてぎゅるりと、頭と思しき部分をこちらへと向けてくる。
この音は警報だった。気付かれてしまったのだ。
　同時に麓の掘っ建て小屋の引き戸が勢いよく開く。そこから巨大な頭が次々に飛び出してくる。
それらは、1メートルは在ろうかという巨大な頭に見合わない小さな体躯を持った歪な人型の妖怪達で、
恐るべき速度で、ブリーチャーズを目がけて駆けてくるのだった。

《オッ！オッ！オオオオッ、オオオ！オオオオオオオオオオオオオオオ！！！》
　
　雄叫びに似た、不気味な奇声をあげながら殺到する巨大な頭の妖怪達。
　ざっと見て20か30体はいるだろうか。その後方には大量のくねくねとした妖怪も続く。
しかも先程から意識を向けないようにしていた《テン……ソウ……メツ……》という声も俄然強くなってきているのがわかる。
巨頭の妖怪達、くねくねとした妖怪達、そして謎の言葉を繰り返す声。それらは完全にブリーチャーズを狙っていた。

「これ急がないと死ぬやつだ……！」
　ブリーチャーズは死ぬ気で走り、坂を上らざるを得ない。
万全の状態ならばともかく、猿夢との戦闘で消耗したブリーチャーズがこの数をまともに相手にするのはあまりに危険だった。
しかも巨頭は、ねじ伏せてもねじ伏せても掘っ立て小屋から無尽蔵に湧いてくる。これではきりがない。
「くそっ」
　追い縋ってきた巨頭の妖怪を蹴り落とし、
ボウリングのボウルでピンを弾き散らすように、後続の巨頭の妖怪達にぶち当てて距離を稼ぎながら、祈は呟く。
　そうして駆けに駆けて、なんとか坂道を登り切ったブリーチャーズを迎えたのは、大岩だった。
この山を穿って作ったと見えるトンネルの出入口――唯一の道を大岩は塞いでおり、
ブリーチャーズを阻んでいる。
　トンネルの先にこそ出口があるやも知れない。その先に迎えが来ているのかもしれない。
だというのに、大岩は尾弐やポチの力を以てしても砕くことや退かすこと叶わない。
ここは完全な行き止まりになっていた。

祈が蹴っただけで跡がつくと言うことは、これは土や泥や砂などで構成された、ただの地面ということだ。
5メートルを超える大岩は動かすことはできなくとも、大岩の下の、ただの地面ならばその限りではない。
これをもし崩すことができたならば。
　ただでさえここは坂道の頂上で、地面には僅かながら傾斜がある。
そこで大岩の下の地面をノエルの氷の刃で削ったり、獣（ベート）の力を受け継いだポチの剛力で抉り取ったり、
尾弐の浸透剄などの衝撃で吹き飛ばしてしまえば、更なる傾斜が生まれる。
そうすれば自らを支える地面を失い、バランスが崩した大岩は勝手に滑落するか転がり落ち、
そして転がり落ちる大岩は、迫りくる妖怪達を一網打尽にしてくれるだろう
（頑丈な妖怪達のようだからこれぐらいではくたばるまいが）。
転がる程でなくとも、大岩の真下の地面を崩したことでトンネルと大岩との間に人が一人通れるぐらいの隙間でもできれば万々歳だ。
　何故この妖怪達が、坂道を上るブリーチャーズに死に物狂いで襲い掛かるのか、
という疑問や一抹の不安はあるが、生き延びる為には、今はこれしか考えられなかった。
　祈は尾弐から迫りくる妖怪達へと向き直り、立ちはだかる。
尾弐や仲間達がどのような選択をするのであれ、時間を稼ぐ必要があると思ったからだった。
妖力は底を尽きかけているが、今こそそれを振り絞るべき時だろうと。
そして、祈の手には。
「桃には邪気を払う力があるって言われてんだってな」
　桃が握られていた。
先程の無人販売所から失敬してきたのである。
異世界の物を持って行くのはNGだが、しかし迷い家のように逆に持って行く方がプラスになるパターンも存在し、
あの駅員が置いてくれたものなのだからきっと悪いものではない、そう思って持ってきたのだ。
尾弐が以前持ってきてくれたのが桃であり思い出深く、尚且つ抗いがたい魅力を感じたのも理由にあるが、ともかく。
　祈は桃を、勿体ないと思いながらも妖怪達に向けて放り投げる。
イザナギが迫りくるヨモツシコメを桃や葡萄やタケノコで追い払ったように、桃に邪気を払う力があるのなら、と。
桃は地面に落下すると、迫りくる妖怪達の方へと転がっていくのだった。

【祈、大岩の下の地面を崩して大岩を滑落させることを提案。
更に、仲間達がどのような選択をするのであれ、選択し実行するまでの時間を稼ぐ為、迫る妖怪達の前に立ちふさがって見せた。
それから時間稼ぎになるかと思い、桃（無料）を投擲してみる】

＞「祭囃子の方へ行くのは賛成だけど、突っ込むのは反対」
＞「祭囃子の方へ行くと、櫓と提灯が見えてくる」
＞「その櫓の脇をすり抜けて、まっすぐ進む。なるべく走る。その時、櫓の周りで踊っているやつを見たらだめ」
＞「まっすぐ進むと坂道になってて、そこをのぼる。途中で何か聞こえても耳を貸したらだめ」
＞「坂道を登り切ったら迎えが来る。その迎えと合流すれば……元いた場所に帰れる」

「その情報、いつの間にどうやって仕入れたの……！？」

まるで預言者のような発言に乃恵瑠が驚きながら尋ねると、祈はこう続けるのだった。

＞「……って、お助けキャラっぽい人が言ってたよ。突っ込むか迂回するかは任せた」

お助けキャラらしき者は見当たらなかったが、自分が行くまでの僅かな時間に祈に情報を与えた者がいたのだろうか、等と思う。
しかし罠でないとも限らない、鵜呑みにするのは危険かもしれない。

「とりあえず祭囃子の方に行ってみて様子を見てどうするか考えよう」

前方から歩いてきたくねくねを何とかやり過ごしたと思った矢先――

＞《￥「＠・。ｐｍぬｙｔｒｖべでｒｆｔｇぬｈｙじｍ、おｐ！！！！！！！！》

「はあ！？　普通にすれ違っといて何今更気付いてんの！？」

掘っ立て小屋の扉が開き、そこから大量の巨頭が飛び出してきた。

＞《オッ！オッ！オオオオッ、オオオ！オオオオオオオオオオオオオオオ！！！》

大量の雑魚を相手にするのは、メンバーで唯一範囲攻撃妖術を持つ自分が適任。そう思った乃恵瑠は進み出ると。

「――エターナルフォースブリザード！！」

超上級者にのみ許される詠唱破棄のエターナルフォースブリザードを放った！
詠唱が面倒になっただけじゃないかというツッコミは禁止である。何はともあれ、巨頭達は氷結して砕け散って死んだ。

幸い地面は岩盤などではなくただの地面のようで、岩の接地面に尖った氷柱を打ち込むと、その部分が穿たれて隙間が出来た。
とはいえ、勝手に岩が動き出すほどまで広範囲に掘っていては追いつかれてしまいそうだ。

「ポチ君、これが差し込めるぐらいまでお願い！」

乃恵瑠は長めの砕けない氷の板を作り出した。大きな岩をてこの原理で動かすのはよく行われることだ。
これを岩の下に差し込めるほどの隙間が出来れば、あとは尾弐の怪力でなんとかなるかもしれない。
そして犬は穴掘りをするイメージがあるので、ポチは地面を掘るのは得意かもしれないと思ったのだった。
そして祈は迫りくる化け物達の方に向き直り、時間稼ぎをする役を買って出たのだった。
尾弐が怪力で敵を食い止めている間に俊足の祈が活路を開くいつもの構図とは逆パターンである。
今は尾弐の怪力が活路を開く方にこそ必要と思ったのだろう。
しかし、妖力の尽きかけた祈に一人でその役をさせるわけにはいかない。
無尽蔵に出てくる巨頭や何をしてくるか分からないくねくねはもちろんのこと、今のところ声が聞こえてくるだけの山神も油断できない。
あの邪悪な山神は近頃はヤマノケ（山の怪？）と呼ばれていて、人間が取りつかれたなどという噂が後を絶たないのだ。
とにかく、近づいてくる敵はエターナルフォースブリザード（相手は死ぬ）するまでだ。

＞「桃には邪気を払う力があるって言われてんだってな」

「うん。とりあえずオヤツをくれてやる戦法だ！」

祈が桃を投げるのを見て、乃恵瑠はぶどうとタケノコを投げた。
「どれが効くか分からないからとりあえず全種類投げてみよう作戦」である。

理解したのだ。理解するまでに時間がかかった。
尾弐はいつも頼れる存在だった。
肉体がどれだけ傷めつけられようと、彼が怯むところなど見た事がなかった。
だから時間がかかった。
彼の心は、その皮膚ほど頑丈ではなくて。
かつて傷を負い、今再びその傷を再び抉られ、血を流しているのだと。
そう理解するまでに。
……ポチは自分の頭に置かれた手のひらが、いつもと違ってひどく小さく感じていた。
もう、ポチに言える事は何もなかった。

>「そういえばアイツ、通常の手段では脱出不可能って言ったよね。
>裏を返せば前例がないことをやりまくれば脱出できるんじゃないかな？
>例えば、祭囃子やってる人たちに突撃するとか――」

ノエルがトイレから帰ってくる。祈も一緒だ。

＞「……微妙な所だな。どうみても誘蛾灯だとおもうが、逆に言やぁ潰せば夢の強度も落ちる弱点とも言える。
　　まあ、幸いここは『きさらぎ（鬼）駅』だ。俺をどうこう出来る相手もいねぇだろうし、その方針で動くならオジサンが先導するぜ」

やはり尾弐はこれ以上、先ほどの話を続けるつもりはないようだった。

＞「祭囃子の方へ行くのは賛成だけど、突っ込むのは反対」
　「祭囃子の方へ行くと、櫓と提灯が見えてくる」
　「その櫓の脇をすり抜けて、まっすぐ進む。なるべく走る。その時、櫓の周りで踊っているやつを見たらだめ」
　「まっすぐ進むと坂道になってて、そこをのぼる。途中で何か聞こえても耳を貸したらだめ」
　「坂道を登り切ったら迎えが来る。その迎えと合流すれば……元いた場所に帰れる」

けれども祈は祈で、どうやら落ち着きを取り戻しているように見える。
ノエルは一体どのような話をしたのか……と、
事の顛末を知らないポチは彼ほど上手く出来なかった事を悔みつつ、思考を切り替える。
少なくとも上辺はいつものブリーチャーズに戻った。
ならば次に考えるべきは、この『きさらぎ駅』からの脱出方法だが……。

＞「その情報、いつの間にどうやって仕入れたの……！？」
＞「……って、お助けキャラっぽい人が言ってたよ。突っ込むか迂回するかは任せた」

祈にはその心当たりもあるらしい。
情報源はお助けキャラっぽい人と曖昧だが……

「いいじゃん、行ってみようよ。きさらぎ駅はよく分かんないけど、
　元のお話から遠ざかる感じならその方がいいんじゃないかな」

案外信じられそうだとポチは思っていた。

さておきブリーチャーズ一行は祭囃子の方へと歩いていく。

「……なんだか、いやーな雰囲気になってきたね」

悲鳴のような笛の音に、ただ無闇矢鱈と叩き付けられるだけの太鼓の音。
そして櫓の周りを回り続ける……何か。

＞「あのくねくねしてる奴らはあんまり見ないようにね。もしあれの正体が分かってしまったらバカになっちゃうらしい」

「それってにおいを嗅ぐのもやばいかな。見るのとどっちが不味いんだろ」

敵に関する情報を得る為に、ポチは視覚以上に嗅覚を用いる。
もし、くねくねのにおいを知る事も「正体を知る」に含まれたら。
とは言え今からずっと鼻を使った索敵を封じるというのもリスキーだ。
脅威はくねくねだけではない。
櫓の周りに建った小屋はにおいなんか嗅がずとも嫌な予感がするし
……それ以外にも、悪寒を誘う気配がこの場には紛れている。

「……ちょっと、試しとこうかな」

一呼吸ほどの逡巡の後、ポチは目を閉じ、鼻で息を吸い込む。

「っ……やめときゃよかった、頭がピリピリする。
　……けど、まぁ輪郭くらいは掴めそうかな。
　行こう……けど気を付けて、ああいや、前は見ないで。地面を見てて」

前方から接近する新たなにおいを察知して、ポチが視線を下ろす。
そのままくねくねとすれ違い、歩き続け……

「……なんか、やな予感がしてきた」

背後のにおいが止まっている事にポチが気付いた。
獣の感性が、自分が今見定められている事を告げている。

「前には何もいないよ。今んとこね、だから」

＞《￥「＠・。ｐｍぬｙｔｒｖべでｒｆｔｇぬｈｙじｍ、おｐ！！！！！！！！》
＞「はあ！？　普通にすれ違っといて何今更気付いてんの！？」

「走って！なんか色々やばい！」

追ってくるにおいは一種類ではない。
くねくねを直視しないよう気を付けつつ振り返ると……ポチはその注意が無用のものだったと理解する。

＞《オッ！オッ！オオオオッ、オオオ！オオオオオオオオオオオオオオオ！！！》

くねくねの群れが見えなくなるほどの大群。
頭だけが異様なまでに巨大な人型の怪異がブリーチャーズを雪崩れのように追ってくる。

それらを以ってしてもこの巨頭とくねくねの群れを全滅させる事は出来ないだろう。
そもそもここはまだ夢の中で、さっきの猿夢同様、数に限りがない可能性もある。
それでも何もしないよりはマシかと、手近な巨頭を追加で坂から蹴落としておく。

「よし、行って！どうせキリがなさそうだし、今の内に振り切っちゃおう！」

ポチは巨頭の足止めを続けながら叫ぶ。
自分の機動力なら一気に距離を開ける事は容易いし、体力的にも一行の中では余裕がある方だ。
だから殿を務め……蹴落とした巨頭が十を超えた頃合いで、皆を追って坂を駆け上る。
だが坂の上で待っていたのは、呆然と立ち尽くす皆の背中。
何故立ち止まっているのか、理由はすぐに分かった。
岩だ。巨大な岩が道を、トンネルの出入り口を塞いでいる。
背後を振り返る。巨頭達が、くねくねが迫ってきている。
それに正体不明の、だが確実に脅威である何かの声も。

「お、尾弐っち！一緒に押そう！早くどかさないと……！」

だが押せども引けども岩はぴくりとも動かない。
それでも必死にポチは岩を動かそうと試み続ける。
岩の下の潜り込んで全身で押して、それでも駄目なら体ごとぶつかって。
しかし、動かせない。
……ポチが、巨頭の群れを振り返った。
飛び込めば、少しは時間を稼ぐ事が出来る。
逃げ道は一つじゃないかもしれない……そんな考えが、脳裏をよぎる。
……だがそれはほんの一瞬だけだ。
ポチはすぐに頭を振って、ブリーチャーズの皆を振り返る。

「……なんとか、ならないかな」

思い出したのは、シロの言葉だった。
皆さんの言う事をよく聞き、決して独断で動かないよう……。
その通りにした。どうにもならなければ、その時は自分が少しでも時間を稼がなくてはならない。
だがそれは……皆の言葉を聞いてからでも遅くない。

＞「……っ、尾弐のおっさん！　『下だ』！　大岩の下の地面を掘るんだ！　そしたら勝手に岩は退いてくれる……と思う！　多分！」

「あっ……！そっか！」

果たして、祈は妙案を閃いた。
ポチが敵の群れに飛び込んでいれば、かえって彼女を焦らせるだけの結果になっていただろう。

送り狼であるが故に、神使である狼を原典とするがゆえに理解できるその正体。
山神。邪悪な怪異として認識されていたとしても、それでも山神は山神。
追い祓えると油断していれば、万が一の事が起きてしまうかもしれない。
だが、つい今さっきまで穴を掘っていたポチに出来たのは叫ぶ事だけ。
体勢が悪いのだ。体ごと向き直り、力を溜め、地を蹴るまでには一呼吸ほどの時間がかかる。
ポチが祈とノエルを見て……そしてその視線は尾弐へと行き着いた。

「……尾弐っち！早く！！」

尾弐を急かすその言葉だけで、ポチには精一杯だった。
何を、どうして欲しいのかも言えていない、その言葉だけで。

故に、祈が大人になるまで――――せめて、尾弐の行為に悪意を以って返せる程に強くなるまでは何も語らない事を、那須野と決めた。

だが、その事実と並行してもう一つ
那須野にすら語っていない事実が存在していた。

それは単純な話だ。誰に聞かれても恥ずかしい滑稽譚だ。
鋼の如き肉体を有し、妖壊に憎悪を燃やし、人間の死は数字としか数えない怪物は。
笑える事にそいつは、自分が切り捨てた――はるか昔の、たった一人の女の死を、未だに割り切れずにいるのである。

那須野との約束とは別に。尾弐が自分自身の感情を割り切れていないから、祈に事実を語る事が出来ない。

無意味に積み重ねた年の功で、見えない傷口から流れ出る血を覆い隠しながら
悲しむ権利も、憤る資格もないというのに、愚かにもいつまでも忘れない事のみを繰り返す。

……それでも尾弐は先の言葉の通り、前に立って歩き出す。せめて自身の役目を果たす為に。

――――

歩を進め、響く祭囃子が不気味な程に大きくなった頃。
先程祈が語った通り、遠目に櫓が見えてきた。
その周囲には、響く太鼓と笛の音に合わせるかの様にくねくねと蠢く奇怪な人影。

＞「……なんだか、いやーな雰囲気になってきたね」
＞「あのくねくねしてる奴らはあんまり見ないようにね。もしあれの正体が分かってしまったらバカになっちゃうらしい」

「見る事による呪い……っと。深く考えたら不味ぃんだったな」

『くねくね』。それは都市伝説が口伝からネットロアに切り替わる黎明期に流れた怪異の名称であり、
その内容は田畑でくねくねと蠢く奇怪な人影と、それを見た者に降りかかる災厄を記した怪奇譚である。
尾弐自身はその危険性を良くは知らないが、ノエルの真剣な様子から見て知る事が禁忌である呪いの類と判断し、その群れから意図的に視線を逸らした。

だが、現れた怪異は『くねくね』だけではなかった。
《テン……ソウ……メツ……》と、何処かから鳴り響く声と、櫓の周りにいくつか立っている小屋。

「っ……！？　ちっと急ぐぞ。詳しく説明する時間はねぇが、あの小屋が俺の知ってるモノと同じなら、今の状況との噛み合わせが最悪だ――――」

そして、数多居るその怪異達の中でも、尾弐は櫓の周りに建つ複数の小屋に対して強い警戒を示して見せる。
それは、尾弐黒雄があの小屋と類似した物を眼にした事が有るが故の反応であった。
かつての仕事で『巨頭オ』と言う看板の先に在った村でソレと邂逅した時の事と、その際の逃走劇の顛末を思い出し、尾弐は悪寒からの冷や汗を流す。

＞「くそっ」
＞「――エターナルフォースブリザード！！」
＞「転んだな……ってカッコつけても、この数相手じゃなぁ」

ノエルと祈、ポチがそれぞれ応戦し、幾何かの数を削るが……しかし、巨頭の化物の増殖数はそれを凌駕する。
同胞の残骸を踏み越えながら、蜘蛛の糸に縋る亡者の様にひたすらに追走を諦めない。

「お前らまともにヤり合うな！こいつらは、合わせ鏡の鏡像みてぇなもんだ！！」

言いながら尾弐は、ノエルが氷結させた巨頭の怪物の内の一体を力任せに蹴り砕き、氷の散弾として接近していた一団に放ち足止めするが
それすらも数秒の時間稼ぎにしかならない。
……かつて那須野と尾弐の二人で巨頭の怪物と戦った時は、周到な準備をした上でおよそ７２時間もの間巨頭の怪物を殺し続けたが
数百を超える数を仕留めてそれでも尚、増殖する巨頭の数に押され、撤退する事しか出来なかった。
その時の辛酸を思い返しながら、尾弐は坂道を駆け上がる。
これは殲滅戦ではなく、撤退戦なのだ。
追いつかれた時が敗北の時。故に、走って、走って、走って……

けれど

＞「そんな……！」
「っ……！」

逃走の先に待ち受けていたのは、行き先であるトンネルの入り口を塞ぐ大岩であった。

そして、いよいよ山神の声が耳元で聞こえる程の大声になった時

《テン……ソ「ガタガタうるせぇ有象無象――――こいつらに手ぇ出すなら、地獄にすら逝けると思うなッッッ！！！！！！！！」

尾弐は、先ほど猿夢に負わされた傷口から血が噴き出す程に力を込め、
黒の色彩すら見える程の邪悪な妖気を周囲へとまき散らしながら、聞いたものを震え上がらせる様な怒声と共に、ノエルの作り出した氷の板の端に拳を叩き付けた。
腕力によって土の中へ押し込まれる氷の板。次いで込められた浸透頸が氷の板を伝い、それは上手くいけば氷の板の先端。
トンネルの向こう側で炸裂し、岩を後ろから押す傾斜を転がす為の一押しとなるだろう。

無論、慣れない技術を力技で使えば尾弐の拳とて無事では済まない。
氷を殴った尾弐の拳は砕け、裂けた皮膚から赤黒い血が流れ出るが……今回に限って言えば、尾弐にとってそれは僥倖であった。
尾弐は即座に、振り返る事もせず血塗れの腕を振るう。
血液は赤い水滴となり、回避をしなければポチやノエル、祈。それぞれの皮膚、或いは衣服へと付着する事だろう。

日本の土着信仰において、血とは穢れだ。
まして、悪鬼の血液などとなれば、力の弱い神々にとっては劇物とすら成り得る。
……魔を祓う桃ではダメだというポチの声を聞いた尾弐の判断は、吉と出るか凶と出るか。

無人販売所にあった三種の農作物は、いずれもイザナギの冥界譚にてイザナギの命を救った由緒正しい神果である。
尾弐の言う黄泉戸喫の逸話の通り、迂闊に食べればどうなっていたかはわからないが、アイテムとしてはこの上なく有用である。
竹の障壁によって、大岩を退かすのに多少時間ができた。
が、だからといって安心はしていられない。

《テン……ソウ……メツ……テン……ソウ……メツ……》

ずっと聞こえている、不気味な声。それが近付いている。
そして、“それ”はやがて闇の中からゆっくりとその姿を現してきた。

大きさは、さほどでもない。巨頭やくねくねと同じく、人間大の背丈と言えばよいか。
ただ、その姿は奇怪と表現するしかない。
その存在には、首がなかった。
生白い色の肌をした、首のない人間。――いや、脚も一本しかないので人間のシルエットとも違う。
首のないカカシのような姿の何か。その胸元に、老人のような皺くちゃの顔面が貼りついている。
総体、かつて岩手の迷い家で見た一本ダタラのような姿だが、愛嬌のある造作だった一本ダタラよりもずっとずっと禍々しい。
何か人知を超えた悪意だとか、おぞましい悪夢を煮詰めたような、見るだけでも怖気を揮う姿である。
そんな不気味な何かが、皺だらけの顔にニタニタといやらしい笑みを浮かべながら、両手をメチャクチャに振り回してやってくる。

穢れた邪悪な山神――『ヤマノケ』。
この妖壊が、祭りの主。巨頭やくねくねたちの首魁なのだろう。
巨頭とくねくねだけでは不充分と、自らがブリーチャーズを仕留めに出座したということだろうか。

《テン……ソウ……メツ……テン……ソウ……メツ……テン……ソウ……メツ……テン……ソウ……メツ……》

＞掘れた！けど……そのやり方だけじゃ駄目だ、ソイツだけは！

ポチが叫ぶ。
巨頭たちが先を争って喰い合っている桃も、身を絡めとるブドウの蔓も、他とは神格を異にするヤマノケには効果がない。
巨頭とくねくねが道を開け、ヤマノケが竹の障壁を掴む。強固な青竹がミシミシと軋む。
このままでは、青竹の障壁も破壊されてしまうだろう。

《テン……ソウ……メツ……テン……ソウ……メツ……》

声が近い。距離はまだ離れているはずなのに、まるで耳元で囁かれているような感覚をおぼえる。

＞ガタガタうるせぇ有象無象――――こいつらに手ぇ出すなら、地獄にすら逝けると思うなッッッ！！！！！！！！

勝ち誇ったようにも聞こえるヤマノケの声に対して、尾弐が怒号で応える。
それはまさに鬼神を彷彿とさせるような、すべての邪怪を撃滅せんとする咆哮。
その声量に気圧されたのか、妖壊たちは束の間怯んだ。

大岩の下敷きになって随分減ったとはいえ、巨頭とくねくねは全滅したわけではない。
坂道の下にある掘っ立て小屋から、新たな巨頭が続々と顔を出す。
そして、相変わらず聞こえる不気味な声。ヤマノケもまだ健在らしい。
ブリーチャーズが薄ぼんやりと輝く洞窟の中に入ると、逃さんとばかりに追撃を仕掛けてくる。

《……れろ》

両手をメチャクチャに振り回しながら、一本しかない脚で跳ねながらヤマノケが洞窟を直進してくる。
いつの間にか、《テン……ソウ……メツ……》は別の言葉へと変わっていた。

《いれろ》
《いれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろ》

『入れろ』と言っている。
ヤマノケは女の肉体に好んで憑依する。山は女性に例えられることが多く、山の神であるヤマノケにとって神聖なものだからである。
神聖なものを穢し、破壊することによって、自らの澱んだ力を増す。それがヤマノケの目的なのだ。――よって。

《いれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろ》

今この瞬間、ヤマノケの視線はただひとり。祈にのみ注がれていた。
一応ノエルも現在は女性の姿のはずだが、ノエルには見向きもしない。
……さすがの山神も、変態には憑依したくないということだろうか。
一旦ヤマノケに憑依されてしまうと、追い出すのは至難の業と言われている。
四十九日の間に追い出せなければ、一生追い出せない。その四十九日も、よほどの高僧が法力の限りを尽くさなければ不可能という。
もしここでヤマノケが祈に取り憑くようなことになれば、今のブリーチャーズでは手の施しようがない。

《オッ！オオッ！オ！オオオオオオオオオオ！オッ！》
《いれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろ》

大岩の下敷きにならなかった巨頭たちが、くねくねが、そしてヤマノケが、洞窟内になだれ込んでくる。
ブリーチャーズたちは疲労の極にある。祈も、ノエルも、ポチも、尾弐も、ケ枯れ寸前であろう。
ヤマノケが祈を追い詰める。胸の老人じみた顔に嬉しそうな笑みを浮かべて、祈へ両手を伸ばす。
その皺だらけの枯れ枝のような指先が、祈の身体を捕えようと――。

しかし。

バヂンッ！！

ヤマノケの手が祈に触れる寸前、横合いから飛び出してきた何かがヤマノケを弾く。

《ギ……ギギッ！？》

ヤマノケは眉を顰めると、身軽に後方へ飛び退いた。
邪悪な山神を弾き飛ばしたのは、一枚の札。
そしてどこから現れたのか、いつの間にか祈を守るようにして佇んでいる、ひとりの男。

「……大丈夫かい？家出少女」

猿夢の着ていたような、しかし少しだけデザインの違う制服に身を包んだ二十代後半くらいの男は、肩越しに振り返って祈へそう言った。

男が新たな印を結び終え、札を投擲すると、瞬時に札から激しい炎が放たれ、巨頭たちを足止めする。
それでも何体かの巨頭は炎に焼かれながら男へ迫ったが、男に攻撃を加えることはできなかった。
まるでその場に存在しない幻影か何かのように、巨頭の攻撃は男の身体をすり抜けてゆく。
本当に肉体がないのではない。卓越した体捌きのなせる業だ。
巨頭たちとすれ違いざま、男が常人ではありえない速度で拳足を命中させてゆく。
急所を的確に粉砕された巨頭たちは、なすすべもなくばたばたと倒れた。
尾弐の攻撃が膂力に物を言わせた剛拳なら、男の攻撃は必要最小限の動きで敵の急所を突く柔拳であろうか。

《いれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろォォォォ――――――――――！！！！》

業火を乗り越え、ヤマノケが男へと飛びかかる。
しかし、男はあべこべにヤマノケの右手首をがっしと掴むと、制帽のつばの奥から鋭い眼差しでヤマノケを睨みつけた。

「禍々しき神よ。山の怪（やまのけ）よ――」
「生憎だが、この子には指一本触れさせん。まして、中に入るなどもっての他だ」
「おまえはこれからもここにいろ。ずっとだ……わたしが祭壇を拵えてやる」

決然とした様子で、男が告げる。
その声も、容姿も。身のこなしも、札を使った業も、ノエルやポチ――そして祈にとっては初めて見るものである。
だが、尾弐だけはそれに見覚えがあるだろう。
苦い記憶として、今も鮮明に脳裏に焼き付いているその声。忘れ得ぬその顔――。

ヤマノケが男の手を振り払い、狂ったように両腕をばたつかせて暴れ出す。
巨頭とくねくねが数に任せて男へ群がる。

「地霊は土気に通ず。大己貴神に御願奉りて、今ぞ石筍よ起れ！急急如律令！」

男の印により地面が隆起し、土でできた無数の鋭い棘が妖壊たちを刺し穿つ。
いっとき男は振り向くと、祈の顔をじっと見つめた。

「……仲間たちを信じなさい。最後まで……その想いが君を強くする、希望を切り拓く――忘れるんじゃないよ」

祈にそう言うと、男は小さく微笑んだ。優しい、温かな笑顔だった。
それから男は尾弐の方を向くと、

「黒雄さん、この子をよろしくお願いします」

そう言って頭を下げ、単身ヤマノケたちへと突進していった。

「わたしがバケモノどもを押さえている間に行くんだ！時間がない……振り返らず走れ！」

その声はごく小さな、か細いものだったが、四人にははっきりと聞こえたことだろう。
四人が大岩から離れると、ほどなくして洞窟が鳴動を始め、足許がぐらぐらと揺れた。
まるで地震だ。天井からパラパラと飛礫が落ちてくる。
地震はどんどん強くなってゆく。このままでは地震によって洞窟が崩落し、四人は生き埋めになってしまうかもしれない。

と、思ったが。

ドッゴォォォォォォォォン！！！！！

轟音と共に、鎮座していた大岩に亀裂が入る。次の瞬間大岩はバラバラに砕け散り、形を失って崩れ去った。
障害物を失った洞窟の前方から、眩い光が差す。――地上の光だ。
そして、濛々と立ち込める土煙と火薬のにおいの中、崩れた岩の上に立つひとりの人影。
逆光のため、その顔かたちをはっきり確かめることはできなかったが、そのシルエットが何者であるのかを雄弁に物語っている。
学帽にマント、長い髪。

「いや～ははは、ギリギリで間に合ったみたいですね！」

聞き慣れた、明るい笑い声。

「怖い夢を見たようですね。でも、安心してください――夢は。覚める時間ですよ」

逆光を背負った、真っ黒なシルエットのまま。
それは、ブリーチャーズへと白手袋に包んだ右手を差し出した。

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-**-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

祈、ノエル、ポチ、尾弐の四人は、それぞれ前夜自分が眠った場所で目を覚ました。
猿夢との激闘や、ヤマノケたちとの撤退戦で負った傷は跡形もない。最初から存在しなかったかのように消えている。
ともすれば、猿夢やきさらぎ駅での出来事はすべて本当にただの夢でしかなかったのか――とさえ思えてしまう。
外に出ても、何も変化はない。いつも通りの日常。いつも通りの東京の光景が広がっている。

そうだ。

きっと、夢だったのだろう。日々の戦いに慣れきった頭が、夢の中でまで戦いを始めてしまったのに違いない。
その証拠に身体には怪我もなく、目の前には前日と何ら変わらない世界が広がっている。

そう、何も。なにひとつ変わらない――




那須野橘音が事務所にいない、その一点を除いては。

　アナタとボクは、互いに見ず知らず……そういうことでお願いします。
　アナタは次の雪の女王。日本の、いいや――この世界すべての雪妖を統べる者。
　そんなアナタに、罪人の友人なんてものがいていいはずがない。
　アナタの母上がお待ちです。故郷へお帰りなさい、アナタが東京にいる理由は、もうないのですから。

　ポチさん。
　ロボの力を受け継ぎ、新たなる『獣（ベート）』となったアナタの未来は、きっと苦難に満ちたものとなるでしょう。
　アナタの中に宿る力は、到底人間社会とは相容れないものです。
　人間は、アナタの中に宿る力を駆逐し、徹底排除することで、今の栄華を獲得したのですから。
　……でも。アナタが強い心を持ち、原初の衝動に抗い続ける限り、平和は維持されるはずです。
　アナタの今後は、その衝動といかに向き合うか。どうすれば御せるのか。折り合いをつけていられるのか……それを探す時間となる。
　けれど、大丈夫。アナタはひとりぼっちじゃない。アナタには、家族になろうと言ってくれる相手がいる。
　迷い家へお行きなさい。彼女がアナタのブレーキになってくれるはず。彼女と、お幸せに。

　クロオさん。
　ボクの大切なパートナー。
　アナタとの思い出は、枚挙に暇がありません。けれど、それもおしまいです。
　……ただ……もし、アナタもボクをパートナーと思ってくれているなら。最後にひとつだけ、ボクのお願いを聞いて下さい。
　今、アナタと同じ場所に居るであろう、その年若い三人を、どうか。守ってあげてください。
　彼らが幸せになるように。彼らが誰の手も借りず、ひとりで幸せを掴み取れるようになるまで。
　それから……叶うなら。クロオさん、アナタご自身も。幸せになる努力をしてください。
　おっと、お願いがふたつになっちゃいましたね！これはうっかり！……ま、このくらいは最後と思ってサービスしてください……ね。

　祈ちゃん。
　きっと、ボクに訊きたいことがたくさんあるでしょう。
　それらすべてをお話ししないまま、お別れを告げてしまう不義理なボクをどうか、お許しください。
　黙っていてゴメンなさい。でも、ずっと隠しておく気はなかった、ということだけは、どうか分かってください。
　アナタが大人になったとき。きちんとひとりで、両の足で立てるようになったとき。
　そのとき、すべてお話ししようと――そう決めていたのです。
　ボクはもう、お話しすることはできませんが……アナタの知りたいことは、オババが教えてくれるでしょう。
　どうか、そのときは。ボクのことを愚かなヤツだと罵ってやってください。

　
　ボクのお伝えしたいことは以上です。
　それでは――
　皆さんがこの手紙を読んだ、本日只今をもって。

　東京ブリーチャーズのリーダー、那須野橘音の名において――

　――東京ブリーチャーズを、解散します。

　那須野橘音　』

>「掘れた！けど……そのやり方だけじゃ駄目だ、ソイツだけは！」

　ノエルが生み出した純氷の板を大岩の下に差し込めるように地面に隙間を掘り終えたポチが、
後方を見て警告を飛ばした。
　すると唐傘妖怪を擬人化すればこんな感じになるのではないかと思えるような異貌の一本足の妖怪が、
めちゃくちゃに腕を振り回しながら、ブリーチャーズへと一本足で器用に歩み来る。
葡萄の蔓の妨害も乗り越えて、タケノコの作った青竹の壁を両腕で掴み、こじ開けようとしてくるのだった。
　巨頭の妖怪達がいくら頭を叩きつけても平気だった青竹が、みしみしと音を立てる。
それを見て、巨頭の妖怪やくねくねした妖怪達とは明らかに格が違う、
ポチの言う“ソイツ”とはこの妖怪のことであろうと祈は察した。
祈はその妖怪と目が合い、何故だかぞわりと背筋が寒くなるのを感じる。
このままでは青竹の壁を壊されてしまうだろうと思われた。
　しかし、
>《テン……ソ「ガタガタうるせぇ有象無象――――こいつらに手ぇ出すなら、地獄にすら逝けると思うなッッッ！！！！！！！！」

　尾弐の一撃が間に合った。
尾弐は純氷の板の端を全霊の、己の拳が砕けるほどの力を以て、空気を震わす怒号と共に強打する。
激しい音と衝撃に、祈は地震でも起きたのかと思わず振り返ってしまった。
　純氷の板は地面に深く突き刺さり、大岩の下へと潜り込む。
板が押し込まれた分だけ、周囲の地面が押されてボコリと盛り上がった。
更に浸透剄が衝撃として純氷の板を伝い、トンネルの入り口付近で轟音と共に爆裂し、付近の地面をも吹き飛ばす。
それによって傾斜が生まれ、勢いが生まれ、大岩が、――動いた。
　大岩は純氷の板の上をズズズ、と緩やかに滑り始めたかと思うと、
次第に勢いづいて、地響きと共に坂道を転がり始めた。
それを咄嗟に祈は避けて目で追うと、大岩は青竹をへし折り、
妖怪を蹴散らし、あるいは下敷きにしながら麓まで転がっていく。
それによって押し寄せる妖怪の大半を倒したが、
麓の掘っ立て小屋からは次から次へと巨頭の妖怪が現れ、坂道の頂上を目指して再び駆けてくる。
尾弐が言うように合わせ鏡に映した像のように、無限にそれらは補充されてくるようであった。

「今のうちにとんずらだ！」
　なんであれ、道が開いて、追ってくる妖怪の数は一時減った。
背筋が寒くなるような視線を向ける不気味な一本足の妖怪と睨みあっていても仕方もないし、
駆けるべき時は今である。
祈は言い捨て、妖怪達に背を向けると、トンネルへと向かって走り始めた。

《……れろ》
《いれろ》
《いれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろ》

「ぁぁあぁああああーーッ！！」
　狙われたのは祈だった。
ブリーチャーズは全員ケ枯れが近いが、その中でも最も弱そうだから狙われたのだろうか。
ケ枯れ寸前の祈など人間の子どもとさして変わらないのだから。
　時折なけなしの妖力を使って走る速度を上げているが、
それでもヤマノケはぴたりと祈の背後に付いて――憑いてくる。
　ヤマノケが呟く言葉はテンソウメツなどという呪文めいた意味不明なものから
もはや命令に変わっており、
しかもその声はもはや大音量で、地響きのように全方位から、脳を、精神を揺さぶるように響いていた。
離れている時でさえ耳鳴りのように聞こえていたものが、
背後に迫っているのだからそれも当然と言えよう。
　祈は走りながら、声を打ち消すように叫んで対抗するしかない。
　一時でも耳を貸したり心折れれば、本当に内側に入って来るであろう、
その侵略するかのような声に抗いながら、祈は必至に走った。
足を止めて捕まっても終わってしまうだろうと予感があった。
　走っても走っても距離は開かず、やがてヤマノケの手が祈の背に届こうとしたとき。

　バヂンッ！！
《ギ……ギギッ！？》

　音と何かとすれ違う気配。
更には声が止み、後方のヤマノケが自分を追うのをやめた感覚に、祈は足を止めて振り返る。
一枚の札が、先程祈が走っていた場所で舞っていた。

　男はポケットから札を取り出すと、印を結びなんらかの呪文を唱える。
瞬間、札から雷が迸り、狭いトンネル内を縦横無尽に駆けた。
それは、巨頭の妖怪やくねくねとした妖怪を瞬く間に黒く染め上げ、炭へと変えていった。
>「紅蓮は火気に通ず。火之迦具土神に御願奉りて、此処に不浄を清める燎原を顕さん！急急如律令！」
　更に男が印を結んで呪文を唱えれば、
次は業火が噴き出し、逃げることも許さず妖怪達を焼き尽くす。
　男を心配して立ち止まっていた祈だが、それは無用な心配だったようだ。
巨頭の妖怪もくねくねとした妖怪も。
そしてこの一団を率いているであろうヤマノケですらも全く寄せ付けない。
　強い。べらぼうに強い。札と呪文（神仏への誓願であろうか）によって強力な術を発動させ、操る。
これは陰陽師と言うやつだろうかと祈は思う。
　体捌きも一流だ。巨頭の妖怪が炎に焼かれながらも襲い来るが、
その攻撃を最小限度の動きで躱し、
更に拳や足を最短距離で妖怪達の急所に当てられていく。全く無駄がない。
　妖怪との戦いに慣れているとさえ祈には感じられた。最近の駅員とはここまで強いのか。
「すげえ……」

《いれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろォォォォ――――――――――！！！！》

　業を煮やしたか、男へと自ら飛びかかってくるヤマノケ。
だが男はヤマノケの腕を掴んで動きを封じてみせ、決然とした声音で告げる。

　ばらばらに砕けていく土の棘。押し寄せる妖怪の大群、そしてヤマノケ。
>「わたしがバケモノどもを押さえている間に行くんだ！時間がない……振り返らず走れ！」
　それを見た男はそうブリーチャーズへと指示し、妖怪達へと単身、勇敢に突っ込んでいく。
その背中を祈は見ながら思う。
　どうしてだろう。何か大切なことを見落としているような、そんな思いを抱くのは。
この男ともっと話したいと、話すべきことがあるのではないかと、そんな風に感じるのは。
訳も分からず心から湧き上がってくるその気持ちに、どうしようもなく後ろ髪を引かれながらも、
「あのッ……ありがとう！」
　そう言うのが精一杯で、祈は男の言葉に従って、
振り返らないようにしながら長いトンネルの奥へとひたすらに走るしかなかった。

　それは大岩に阻まれて聞こえ辛いが、橘音の声だった。
男の言っていた迎えとは、橘音のことだったのだ。
　声に従ってブリーチャーズが大岩から離れると、トンネル全体が揺れ始めた。
揺れに合わせ、ゴォン……ドゴォン……そんな風にどこから音が響いてくる。
揺れは次第に強まり、祈は立っていられなくなる。
　天井から土埃やら礫やらが落ちてき、いよいよ崩れそうだと、
この先で橘音は何をしているんだと祈は思っていると、
その答えはすぐに出た。
　大岩にびしりと亀裂が入り、光が差す。
隙間から風が入ってき、火薬の匂いが吹き込んでくる。
そして轟音とともに砕け散る大岩。何のことはない、大量の火薬でこの大岩を砕いていたのだ。
　眩い光に、祈は目を細めて、腕を眼前に翳した。
>「いや～ははは、ギリギリで間に合ったみたいですね！」
>「怖い夢を見たようですね。でも、安心してください――夢は。覚める時間ですよ」
　聞き慣れた明るい声。
　逆光の中で、見慣れたシルエットが祈達へと右手を伸ばしていた。

事務所になら橘音はいるだろうし、他の仲間も集まっているかもしれないと思ったのだ。

>『そこから出て、元の場所に戻るんだ。君が本来いるべき世界に……そして、君の心を。大切な人に話すといい』
>『そうすれば。君は今よりもっと、ずっと――絆を深めていくことができるだろう……』
　気が付けばきさらぎ駅で会った男の言葉が脳裏に蘇っている。

　事務所に辿り着き、躊躇いながらも、意を決してえいやと扉を開く祈。
しかし、どこにも橘音の姿は見当たらなかった。
　先に他のブリーチャーズがいたか、それとも後から合流してきたかはともかくとして、
祈は事務所の中（例えば寝室や浴室、トイレ、やかんの中など）探せど橘音の姿がない事を知り、
やがて所長デスクの上に置いてあった『東京ブリーチャーズの皆さんへ』と書かれた封筒の中身に
目を通すことになる。
　封筒の中身。便箋に書かれていたのは、橘音からのあまりに唐突な別れの言葉だった。
　絆を深めることができる筈だった。
なのに、――その相手がいなくなってしまった。
祈はただ愕然として、悲しいやら悔しいやら、どうしていいかわからず歯噛みするしかできずにいた。

各々故郷や新しい地で、あるいは今まで通り平和に暮らせるかのように書かれている。
これは明らかにおかしな点だと言えた。
　そして仲間へと向けられた唐突な別れの言葉と、犯した罪を贖うという言葉。
それらから祈が考えられるのは一つだった。
「もしかして橘音のやつ……一人でドミネーターズと戦う気なんじゃないのか？」
　そう、例えば橘音が『自分の命を犠牲にしてドミネーターズや妖怪大統領を排除する』、
というようなことを考えていたとすれば、
別れる理由も、解散した後に平和に暮らせるかのように書いてある理由も、
罪を贖う方法も、一つの線で繋がってくる。
　祈達が猿夢に囚われたりきさらぎ駅に行っている間に、妖怪大統領の倒し方でも突き止めたのだろうか。
それとも追い詰められて、自棄を起こしてしまったのか、それはわからない。
　だがなんであれ、祈が次にすべきことは決まった。

現在の時間はまだお昼前で、それ程遠くには行けていないと思われた。
ポチの鼻ならきっと追跡ができるだろう。
　どこかで天神細道を使って遠くに行ったと言うなら、
天神細道が置きっぱなしになっている筈だから、それを使って追いかければいい。
　ポチが協力してくれなくたって、一人でやる。
（橘音がバカな事考えてんなら、ぶん蹴っ飛ばしてでも止めてやる。
あたしはあんたに、言いたいことや聞きたいことが山ほどあるんだ）
　祈は橘音を探し出す。そんな決意をしたのだった。

振り向きざまに血が飛び散って、ノエルと祈とポチへと付着する。
否――神聖なものに取り付くというヤマノケを寄せ付けぬために意図的に付けたのだ。

＞「今のうちにとんずらだ！」

洞窟の中に逃げ込む一行。
尾弐の狙いは当たっていたようで、ヤマノケは足を止めたように見えた。
しかし――

＞《……れろ》

聞こえてきたのは、今までとは違うパターンの声。

＞《いれろ》
＞《いれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろ》

「入れろだって！？　ご無体なぁああああああああああ！！」

これは別に入れろ（意味深）という意味で言っているわけではなく、ヤマノケは文字通り入る――憑依するという方法によって相手を犯す。
人間等に憑けば精神を食い尽くされヤマノケの力を増す餌となり、同じ山神としての属性を持つ雪女は、仲間を増やす苗床として利用される。
しかしターボババアの血を引く祈や狼の脚力を持つポチはよもや追いつかれまい。
真っ先に追いつかれるのは自分だ、上等だ受けて立ってやる――と覚悟を決め、敢えて走る速度を緩める乃恵瑠。
人間を殺してはいけない時代になってからはめっきり行われなくなったが、もともと寝技（意味深）に持ち込んで相手を凍死させるのは雪女の得意技だ。
災厄の力を宿している自分なら、憑依する過程で確実に凍死させることができる――そう踏んだのだった。
しかし予想だにしなかったことに、ヤマノケの狙いは祈ただ一人であった。
その理由は単純に「※ただし変態は除く」なのか、女の中でも年若い方が好きなのか、
あるいは乃恵瑠やポチが宿す災厄の力を忌避した結果なのかは分からない。
本来なら祈の脚力をもってすればすぐに引き離せるはずなのに、後ろにぴったりと付いている。
そう、まるですでに憑いているかのように。

その時、突如横合いから飛んできた札がヤマノケを弾き飛ばした。

＞《ギ……ギギッ！？》
＞「……大丈夫かい？家出少女」

「誰！？」

それは、駅員のような服を着た見知らぬまだ若そうな男性だった。
時空のおっさんというよりは時空のお兄さんといった感じだ。

＞「その声……あんた、さっきの！」

「もしかしてさっき言ってたお助けキャラの人！？」

＞「わたしの言うことを信じて、ここまで辿り着いたな。偉いぞ……あと一息だ、がんばれ」
＞「ここはわたしが押さえる、君たちは先へ行け。もう、迎えは来ている」
＞「助かるけど、押さえるってそんな、無理だって！　妖怪がたくさんいんだよ！？　一緒に逃げよう！」

「そうだよ！　ここは俺に任せて行け！なんて分かりやすい死亡フラグ立てられたら置いていけないよ！」

祈と同じく男の身を案じる乃恵瑠だったが――

「祈ちゃんは大丈夫だから！　ポチ君も僕も橘音くんもいるから！」

アウトオブ眼中だったにも拘わらず空気を読まずに捨て台詞を叫んでから走り出す乃恵瑠。
そしてトンネルの中を走りながら、祈に意味ありげに語りかける。

「ねえ、祈ちゃん、あの人さ――」

何を言うのかと思いきや、あっけらかんとした笑みを浮かべて。

「すっごく――かっこよかったね！　最近の駅員ってすごいんだね！」

やがてトンネルの出口へたどり着くと、またしても大岩が道を塞いでいた。

＞「尾弐のおっさんの浸透剄でもやっぱ無……うわっ！　つーか尾弐のおっさん手、大丈夫なの！？」
＞「つーかあたしの所為か。ごめん、尾弐のおっさん。無茶させて」

「きっと大丈夫だよ。これが夢なら生きて帰りさえすれば元通りだ。
さっきの人、もう迎えは来ているって言ってたけど……もしかして岩の向こうにいるのかな？」

最初は祈の言うところのお助けキャラの人を半ば警戒していた乃恵瑠だったが、今や疑うべくもなかった。
乃恵瑠は試しに岩の向こうに向かって叫んでみた。

「おーい、そっちに誰かいるー！？」

＞――れて。
＞――離れて。
＞――離れてください！

「橘音くん……！」

「あ、ごめん……！」

寝ぼけて違う人の名前を呼んでしまうのは修羅場になるパターンだが、その点はそれほど気にしていないようだ。
ハクトはペットできっちゃんはともだちであり、多分ペット（意味深）とかともだち（意味深）ではないので当たり前といえば当たり前だが。

「大丈夫？　すごくうなされてたけど……」

「ちょっと怖い夢を見たけど至って元気……」

そこで何かを思い出したらしく慌てて布団が濡れていないかを確認し――事故が起きていない事を認識すると。

「そうか――やっぱり全部夢だったんだ！」

服を着ているから夢、と同じくまたよく分からない理論で勝手に納得する。
寝ている間にいつの間にか乃恵瑠の姿になっている事だけに、夢の名残りが残っていた。
こうして全部単なる夢だったということにしていつの通りの日常に戻ろうとする乃恵瑠だったが――

《言っておくが夢ではないぞ――本当にあの世に片足突っ込んでおったのだ》

突然深雪が語りかけてきた。
あれ！？　いたの！？　と思った瞬間、気が付くといつものノエルの姿になっていた。

《生きている人間がいない場で暴れても面白くないし大人しくしとこうかと思ったまでだ》

まあそんなものか、と思いつつ、生きている人間でないのならあの駅員は何だったんだろう、と改めて思うノエル。
単なる夢ではなかったのだとしたら、カンスト仮面が祈にあのことを告げたという事実はあり、おそらく祈もそのことを覚えているのだろう。
そして、その場にいなかった橘音は自分のいない間に敵の口からそんな事が告げられてしまったことをおそらく知らない。

どこをどう突っ込んでいいか分からず、やっと出た言葉は――

「年若い三人って……僕、そんなに若くないよ……」

そんな割とどうでもいい点であった。
もしも橘音がきっちゃんなら、二人はほぼ同年代のはず。
つまり橘音はきっちゃんではなかったということだろうか。
妖怪は外見や言動と実年齢が必ずしも対応しないので、どう見ても幼女が実は超絶BBAなんていうのもザラにある話である。
この雑居ビルの上の方の階でネット放送局をやっているユーチューバーがその一例だ。
しかし、ここでもう一つの可能性に思い至る。
昔を知っているからこそ、年若いと思ってしまったという可能性。
橘音の中では、自分は未だあの日の雪ん娘みゆきのままなのではないか――ということ。

「……酷いよ橘音くん。もう友達じゃないって。罪ぐらいなんだ！　雪の女王はキツネ一匹かくまうぐらい朝飯前だ！
つーか解散！って……ホームレス中学生のお父さんじゃないんだから！　どうすんの東京侵略されちゃうよ！？」

＞《……れろ》
＞《いれろ》
＞《いれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろ》

＞「こっちに来い！　妾が相手をしてやる」

ノエルがヤマノケを迎え討とうと声を張り上げる。
それでもヤマノケの狙いはあくまでも祈のようで、ノエルには見向きもしない。
ポチが牙を食い縛り、身を翻して足を止め、深く息を吸い込む。
連戦に次ぐ連戦……狼の持久力を以ってしても、もういつケ枯れを起こしてもおかしくない。
だが、やるしかない。

「入れろだって？叩き込まれるのはアンタの方だ……！」

トンネルの壁を蹴り、三角飛びの要領でヤマノケの前に回り込む。
そのまま勢いを乗せた回転飛び蹴り。
振り回した腕に弾かれる。弾き飛ばされた勢いでもう一度壁を蹴り、今度は爪を振り下ろす。
だがやはり、弾かれる。ポチだけが一方的に跳ね除けられた。
体格の差があるとは言え、強烈な一撃を叩き込んでいるはずなのに。
……相性だ。相性が悪い。最悪と言ってもいい。
送り狼は、山の神の使い……ニホンオオカミを原型とする妖怪。
二度退けられなおも挑みかかるポチは、しかし自身の攻撃が通る感覚がまるで得られずにいた。

「ぐっ……！」

ポチがヤマノケの腕に弾かれる。
だが今度は今までとは少し様相が異なる。
……空中で体勢を立て直せていない。
大きく前方に殴り飛ばされて、ポチはそのまま地面に落ちる。
同時に、変化が解けた。
最早変化を保つだけの妖力すら残っていないのだ。
顔を上げれば、ヤマノケは祈のすぐ後ろにまで迫っていた。
そしてその手が祈の背へと伸び……何かが爆ぜるような音がした。
ヤマノケの手が弾かれる。

＞「……大丈夫かい？家出少女」

気付けば祈の傍には、一人の男が立っていた。

一瞬「もしかしたら」と思いはしたが……自分が思いを馳せても、詮無い事だと。

＞「わたしがバケモノどもを押さえている間に行くんだ！時間がない……振り返らず走れ！」

「……あなたが誰かは知らないけど、ありがとう。必ず、恩は返すよ。
　あなた自身には返せなくても、必ず」

そう言って、ポチは体を起こして走り出した。
走ると言うより、倒れそうになりながら急いで歩いていると言った様相ではあったが。
それでも長い長い洞窟を、足を止めずに進み続け……

「……嘘でしょ」

その先には、岩があった。
出入り口を塞ぐ巨大な岩が。
狼の姿のまま、前足の爪で岩に触れる。
硬い。トンネルの入り口にあったそれと同じだ。
地面の硬さも、先ほど体を打ち付けて、文字通り痛いくらいに分かっている。
……だが、駅員姿の男は言っていた。
迎えはもう来ていると。

＞「尾弐のおっさんの浸透剄でもやっぱ無……うわっ！　つーか尾弐のおっさん手、大丈夫なの！？」
　「つーかあたしの所為か。ごめん、尾弐のおっさん。無茶させて」

＞「きっと大丈夫だよ。これが夢なら生きて帰りさえすれば元通りだ。
　　さっきの人、もう迎えは来ているって言ってたけど……もしかして岩の向こうにいるのかな？」
　「おーい、そっちに誰かいるー！？」

「だといいけど。もしもし、聞こえてる？
　なんなら気を利かせて、先にこの岩をどけといてくれたってよかったのに……」

＞――れて。

「……ん？」

＞――離れて。

「……あっ」

＞――離れてください！

「……あー、今の苦情は忘れてくれると嬉しいな」

直後に始まる地震。
一呼吸ほど遅れて響く爆発音。
眩い逆光と爆風によって生じた粉塵で、迎えの者の姿は見えない。
だがそれでも、その姿の輪郭は見える。

＞「いや～ははは、ギリギリで間に合ったみたいですね！」

そして何よりも、声が聞こえる。

＞「怖い夢を見たようですね。でも、安心してください――夢は。覚める時間ですよ」

「おはよう……には、まだ早いのかな。ひとまずは……そっちも無事みたいで良かったよ」

祈とノエルが事務所のありとあらゆる物をひっくり返している最中だった。

「いや……なんとなく、察しはつくよ」

事務所の中にも、最早橘音のにおいは、残り香しか感じられなかった。
血の臭いはしない。橘音を探す過程であちこち荒れてはいるが、争いの気配や残り香もない。
……ポチは橘音の残り香を辿る。
辿り着いた先は、橘音のデスクだ。そこに最も強く、においが残っている。
そして見つけたのは……橘音が残した自分達への手紙。
ポチへと向けて記されていたのは……ロボが残した力の事と、細やかな祝辞。

＞「もしかして橘音のやつ……一人でドミネーターズと戦う気なんじゃないのか？」

手紙の全てを読み終えた後、祈が一つの可能性に思い至った。

＞「橘音を探さなきゃ」
＞「ポチ。橘音の捜索を頼みたいんだけど、ケンタッ○ーのチキン三個でどう？　今ならポテトも付けるよ」

「……祈ちゃん」

だがそれに応えるポチの声は、静やかだった。
祈のそれと比べると格段に気力に欠けている。

＞「ポチ君――」
　「大丈夫――僕も君と同じだ」

ノエルが心配そうに、励ますように声をかける。
……今度は返事すらない。
聞こえていなかったのだ。ノエルの声が。ぼんやりとしか。
ポチには、代わりに別の声が聞こえていた。
自分の中にある、自分ではない何かの声。
何者か、ですらない。
人格ではない、宿命か、概念か……何かとしか言いようのない何かの声が。
曰く、喰らえ、と。
喰らってしまえば、これ以上失う事はない。
命は巡る。喰らう事は、一つになる事。
知っているはずだ。そして今なら、理解出来るはずだと。
……手紙を皆で読む為、ポチは既に人型にヘンゲしている。
左手の親指がゆっくりと、他の指の爪を撫でる。
舌が静かに、牙をなぞる。ロボの被毛さえ食い破れた牙を。

「……心配、いらないよ。ノエっち。僕はちゃんと知ってたんだ」

依然変わらない静かな声。
ポチの右手が、ノエルの左手首を掴む。
そして……

「……この力の正体は分からなくても。
　ロボを狂わせてしまったものだって事だけは、知ってたんだ。
　それに……ロボは言ってたろ。お前がやるんだ、って。だから……平気さ」

……それに、ノエルは、皆はここにいる。
手を伸ばすだけで掴めて、その存在を実感出来る。
橘音だって、皆で力を合わせればきっと見つけられる。
だから喰らう必要なんて、ない。
それらの言葉だけは……心の中で、自分自身に言い聞かせるように呟いた。

「祈ちゃん、報酬なんていらないよ。代わりに迷惑料をもらうからね、橘音ちゃんから」

もっとも、橘音の事だ。
皆がブリーチャーズの解散を受け入れず、自分を探す可能性だって考慮しているだろう。

「……まっ、いつも人探し物探しに僕を使ってた橘音ちゃんが、
　何の対策も取ってないとは思えないけど……ていうか実際においしないし……。
　でも、探す為の心当たりならあるよ、二つ」

ポチは指を二本立ててそう言って、

「一つはね……奴らを探す事だよ。ドミネーターズを。
　橘音ちゃんが東京漂白を諦めてないなら、奴らのいる所に橘音ちゃんだって現れるはずさ。
　そしてもう一つは……」

指を一本折り曲げると、次に尾弐に視線を向けた。

「尾弐っち、まさか橘音ちゃんの意志を尊重しよう……なんて言わないよね。
　いや、尊重するなら責任持って僕らの保護者をしてもらわなきゃ。
　……何かないかな、尾弐っち。橘音ちゃんを見つける為の、足がかりとか」

《オッ！オオッ！オ！オオオオオオオオオオ！オッ！》
《いれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろいれろ》

＞「入れろだって！？　ご無体なぁああああああああああ！！」
「叫ぶ元気があるなら走れ色男！　とにかく今は全力で逃げろ！」

自身の血液による穢れが堕ちた山神相手には効果が薄い事を知った尾弐は、疲労で鉛の様に重い足を無理やりに動かし、歩を進める。
だが、堕ちても神である山神の歩は速く、その声は瞬く間にブリーチャーズへと近づいてくる。
更には、数を取り戻した巨頭やくねくねの奇声も轟音となって響いてくる。

＞「ぁぁあぁああああーーッ！！」
＞「入れろだって？叩き込まれるのはアンタの方だ……！」
「っ……ざけるな！チンケな山神風情がっ！」

そして、道中のノエルによる色仕掛けも、ポチの爪による強襲さえも効果を示す事は無く、
ヤマノケの皺枯れた指は尾弐が静止する間もなく祈へと伸び――――１枚の符により、弾き飛ばされた。

感謝の言葉を投げかけたかった。叱責の言葉を放りたかった。
歓喜の声をぶつけたかった。未練の声を漏らしたかった。
可能であるのなら――――人の摂理に背いてでも、その手を握り、現世へと引きずり出したかった。

けれど、それは出来ない。やってはいけない。
それを行うという事は、尾弐の背後に立つ男の覚悟を否定する事と同義であるからだ。
故に尾弐は、振り返る事なく拳を握りしめて短く誓う。

「……あいよ、旦那。『約束』するぜ」

そして、そのまま決して振り返る事無く歩を進める。
裾を引く未練の感情を捻じ伏せながら、東京ブリーチャーズと共に走り出す。


・・・

＞――れて。
＞――離れて。
＞――離れてください！

洞窟の中に響いたか細い、けれど聞きなれた声。
尾弐がその声の主に思い至った直後、洞窟内が鳴動し――――まるで火薬の炸裂音の様な轟音と共に、巨岩が砕け散ったのであった。
飛来する瓦礫からその背でブリーチャーズを庇ってから、尾弐が巨岩が存在した場所へと視線を向ければ、其処から眩い光が差し込んでおり、そして

＞「いや～ははは、ギリギリで間に合ったみたいですね！」
＞「怖い夢を見たようですね。でも、安心してください――夢は。覚める時間ですよ」

見慣れた。聞きなれた。
そんな人影が逆光の中手を差し伸べて来た。
一瞬。その姿に、尾弐は自身の過去に存在する情景を思い出し、しかし軽く首を振ると

「ったく、いい年して起きるのにモーニングコール頼りたぁ情けねぇ……まあ、それはさて置き」

巨岩を動かす際に傷付き血まみれになった腕で、伸ばされた白手袋をしっかりと掴んだ。

「――――おはよう。良い朝だな」

言葉と共に視界は強い光に白んで行き――――世界は朝を迎える。

・・・

「捜すか……それは、何の為に捜すんだ？」

だが尾弐は、来客用の椅子に腰かけ、彼等の提案に制止を掛けた。

「那須野は無為な事を無意味にやる奴じゃねぇ。そんな那須野が東京ブリーチャーズの解散を示したって事は、関係を切ったって事は。
　今後において俺達の存在は足手まといになると判断したからだろ。それなのに、探してあいつの邪魔をしてどうすんだ」

「もはや契約は破棄された。お前等は東京ドミネーターズと戦う大義名分も義務もねぇ。
　家で大人しくしてろ。なんならどこか遠くに越しちまえば、連中もわざわざ追っては来ねぇだろ」

「那須野の善意を無駄にするなよ」


そう冷静に、淡々とそこまで言ってからその場に居る全員の顔を眺め―――――

「…………そう説明して、大人しく諦めてくれる様なら俺も保護者をしたんだがなぁ」

暫くの沈黙の後、諦めたかの様に溜息を一つ。

　それで襲撃でも受けたら目も当てられねぇ。だったら全員で動いた方がよっぽど効率的じゃねぇか。それに」

そこで尾弐は一度言葉を切り、悪巧みでもしていそうな笑みへと表情を変える

「東京ブリーチャーズは解散したんだ。だったら、失踪したダチ公捜すのは俺達の勝手だろ」


そう言って椅子から立ち上がった尾弐は、事務所の隅に在ったホワイトボードを引っ張り出し、三人の前に設置すると、
黒マジックで『ドミネーターズを探す』『御前』『迷い家』『日本明王連合』と、その厳めしさには似合わぬ綺麗な文字で記していく。

「……さて、だ。俺は探偵じゃねぇからな。さっき言った三つの候補は、所詮は俺の憶測だ。
　無駄足になる可能性はあるし、そもそもこの三つは必ずしも協力的な訳じゃねぇ。
　特に、日本明王連合に関しては根本的に妖怪の敵だ。滅ぼされる可能性すら有る。
　だから、ドミネーターズの襲来を待つか、心当たりへと向かうか――――最良を議論しようじゃねぇか」


……那須野橘音が東京ブリーチャーズの面々と縁を切るつもりであったのなら、尾弐黒雄に手紙を残すべきではなかった。
『彼らが幸せになるように。彼らが誰の手も借りず、ひとりで幸せを掴み取れるようになるまで守って欲しい』
手紙の中でそう尾弐に願った事で、尾弐が那須野を探す意志が固まったからだ。

何故なら……皆の心を、幸福を守るのであれば、那須野橘音を失う事は有ってはならないのだから。

（大義名分を渡したのはお前さんだ。覚悟しとけよ那須野……例え地獄の底からだろうと探し出して、
　尻尾ひっ掴んでこいつらの前に引きずり出してやるぜ。こいつらと、お前さんの幸福の為にな）