（……キス!?）
菅は思わずドアから耳を離した。会話の内容、それにキスという単語。
（あの二人ってやっぱり……）
けして聡いとは言えない菅だったが、多口と白取の間には独特の気安さがあることはわかっていた。
最初は多口が白取を嫌っているのかと思っていたが、
怒っていても少しも不快そうではない多口に、あれ、ひょっとして…と思うこともしばしばだった。
しかし、こうして不意打ちのように直接聞いてしまうと、
見てはならないものを見たような気がして菅は動揺した。
『もう、愚っ痴ーはケチだなあ』
『ケチとかそういう問題じゃありません！けじめの問題です！』
『じゃあ明日３倍キスするけどいい？』
『じゃあってなんですか。それに３倍の根拠が………』
ふいに口論がやみ沈黙が訪れ、自分の鼓動がやけにうるさく聞こえた。

視線は動かさないまま、白取がふいに口を開いた。
「は、はい」
「立ち聞きなんて趣味悪いよ？」
「……すみません」
「ま、君なら別にいいけどねー」
白取はさして気にも留めていない様子でボソッと言うとそれきり黙ってしまった。
菅は発言の意味を尋ねたかったが、もともと親しくない上、
白取には妙な威圧感があり、気安く口を利くことができない。
（白取さんにはっきり言える多口先生ってすごいんだなあ）
菅が変な感心をしていると、お盆を持った多口が現れた。
白取はやおら立ち上がると片手で受け取り、無造作に湯飲みをテーブルに置いた。

よりによって何でこんなことを言ったんだろう。菅は自分で自分を叱りつけた。
「へっ？」
案の定、多口は呆気に取られた顔をしたが、すぐのちに穏やかな表情になった。
「んー……腹がたつこともいっぱいあるけどね。でも、あの人といると
なぜかよそ行きの顔をしないですむんだ。
白取さんにとっての僕もそうであればいいなあとは思ってる」
「え？」
「途方もない目標のために、毎日戦ってる人だから。
それにあの性格でしょ？いつも構えた感情で人に接してるからね。
だから、僕といるときはなるべく自然体でいてくれたらなあって。
うまくできてるかどうかわからないけど」
はにかんだ表情で打ち明ける多口の姿が、菅には眩しかった。
「大丈夫です。僕なんかが言うのも変ですけど、
多口先生といる白取さんは、いつも安心しているように見えます」
力強く言いきる菅に、多口は照れくさそうに、そうかなあと言った。

多口のもごもごした口調に、白取は面白がるような表情を浮かべた。
「あっれー、月イチ切符は昨日使っちゃったけどー？」
「たっ、ただ行くだけですよ！」
「ほんとにー？お誘いしてます感丸出しだったよ。
ま、愚っ痴ーのお誘いとあらば、断るわけないけどね」
「〜〜〜〜〜もう、早く仕事に行ってください！」
多口が背中をぐいぐい押して追い出しにかかる。
白取は押されながらもニヤニヤ笑いを止めずにいた。
「今日は３倍頑張っちゃおうかなあ」
「だから、３倍ってなんなんですか！」
「何って、仕事に決まってるじゃない。愚っ痴ー何だと思ったの？」
多口が羞恥と怒りでみるみる顔を赤くする。
白取は大笑いすると、多口の頭をポンポン叩いて去っていった。

そうかもしれませんねえと富士原は呑気に笑った。

このあと、多口は白取宅でやけくそのように大量のハンバーグと唐揚げを作り、
しかしそれをきれいに平らげられ驚愕することになる。
洗い物の最中白取にちょっかいを出されて怒ったり、
白取の書棚に並ぶ書物の背表紙に目を白黒させたり、
野性動物のドキュメンタリーDVDを二人で見たりして、
結局来月の分を前倒しで行なってしまう。
行為中に、やっぱり月イチなんてやだと口走ってしまい、
白取を大いに喜ばせるのだが、それはまた別のお話。

□ STOP　ﾋﾟｯ ◇⊂（・∀・　）ｲｼﾞｮｳ､ｼﾞｻｸｼﾞｴﾝﾃﾞｼﾀ！

たい焼きは役人３、愚痴２、助手１の割合でした。
助手くん色々災難。

ーー光に酔う……果たして、そんなことがあるのだろうか？
ふわふわとした意識の中で問い掛ける。
答は求めていなかった。
魂や肉体が光の中に融けてゆくような心地良さを、どこか冷静に捉えているもう一人の自分がいるのだと、多口は何となくそう思った。

「…………」

あの薄いガラスを一枚隔てた向こうにあるのは、見慣れた病院の風景なのだろうか。
否、素晴らしい幸福に満ち溢れた理想郷があるのではないだろうか。
……そんな幻想的とも言える思いに駆られるようにして、多口はそっと右手を伸ばした。
光ある方へ。

「ええー？そんなケチなこと言わないで、一緒に食べましょうよ」
「でもねー、愚ッ痴ーってば僕の声に気付かなかったしなー」
「それについては謝りますってば。ね、もう良いじゃないですか」
「良くないねぇ、これでも僕、君がどうかしちゃったんじゃないか、て一瞬不安になったんだから」
「えっ、もしかして心配してくれたんですか？」

「ん？ま、まあ一瞬だけね。僕にとっては一応それなりに使える助手だからね。何かあったらちょっと困るって言うか、その……」

今度は白酉が気恥ずかしそうに視線を泳がせながら、つらつらと言葉を重ねる。

すっかりいつもの調子を取り戻した白酉に苦笑しつつ、多口はコーヒーを淹れる準備に取り掛かった。

「じゃあ何？」
「光ですよ」
「光？」
「ええ。昼下がりの日差しが眩しくて、
何というか見慣れたはずの光景がすごく幻想的に見えたんですよ。
まるで、この世のものじゃないみたいに」
「ふーん。それで僕の声も聞こえなかったんだ」
「だから、それは気付かなくてすみませんでしたってば」
「………」

背中越しに聞こえる多口の声から、彼が困り顔で苦笑しているのが分かる。
だが白酉は、この時ばかり軽口で応じようとはしなかった。

「……だよねぇ」

迷いのない多口の答えを受けて、白酉はようやく心にこびり付いていた険を完全に払拭した。
そうして立ち上がり、西側の窓の前に歩み寄る。
少しばかりの陰りを帯びつつも、まだまだ充分な目映さを誇る光……その大元たる太陽に向かってニヤリとほくそ笑むと、白酉は口の端を吊り上げたままそっとブラインドを下ろした。
そうして何事も無かったかのような顔で振り返ると、美味しそうなコーヒーを用意した多口が木漏れ日のような笑みを湛えて白酉を待っていた。

「何やってるんですか、白酉さん」
「お邪魔虫の排除、かな」
「何ですか、それ」
「気にしなくて良いよ。もう終わったから」

涼しい顔で笑い、白酉は多口の待つテーブルへ向かった。

それをごまかすように僕はまたカルテ整理に戻った。

「何なの？挨拶もなし？感じ悪いね〜愚っ痴ーの癖に」
彼は、つかつかとこっちに近づいてきて、仕事机を覗き込むように嫌味を吐いた。

「すいません白取さん、僕今少し手を離せないんです」
「うわ〜なっまいきぃ〜」
頭を軽く小突かれる。

「白取さん、コーヒーいかがですか〜」
給湯室のほうから藤原さんの声がした。
「あ、いただきま〜す。すいませんねぇ、富士原さん」
「田愚痴先生はいかがですか〜」
「僕はもうちょっとやりたいので」
「はぁ〜い」

それから富士原さんが彼の青のグラデーションのマグカップを運んできながら、こう言った。

「で、今日はどうなさったんですか？」
「ちょっと院長に確認して頂きたい書面がありましてね。ついでにここにも寄りました」
「あらぁ、そうだったんですか。また何か事件かと思いましたわ」
「そんな僕がトラブルメーカーみたいに」
「でも白取さんって、何もなく田愚痴先生のところいらっしゃらないから」

走らせていたペンが一瞬止まる。
白取さんの曖昧な笑い声がした。表情はわからない。

「・・・じゃあ、そろそろ19時ですし、私は上がらせていただきましょうかね」

富士原さんが発した言葉に、僕らはほとんど同時に「えっ」と声を上げた。

「では田愚痴先生、また明日。白取さん、ごゆっくり」
含みを持たせた言い方で、ニヤリと口元を緩ませながら藤原さんは風のように去っていった。

僕の走らせるペンの音だけが、部屋に響くようになる。
白取さんの、おそらく言いたいであろうことはもう、わかっている。
この前最後に会った時、僕は白取さんに告白されたのだった。

そういう人間から匂い立つ「熱」のようなものが、
白取さんの僕を見つめる目に滲みだしてきていることに薄々勘付いていた。

なぜ、何で、僕なんだ。白取さんみたいな人なら、どんな女の人でも落とすことが出来るだろうに。
魅力ある人だ。怖かった。何で僕なんだ――

日に日に白取さんの目に宿る「熱」は、僕を覆い尽くしてしまいそうなほど強く強く、輝きを増していった。
僕は恐ろしくて、身震いがしそうになるのを堪えて、努めて普段どおりに振る舞った。
白取さんの相変わらずの冗談にも応酬したりして、何事もないように、その視線に気付かないふりをした。
一度の偶然が命取りになる。僕はその機会をかわすことだけに精一杯尽力した。
けれど、かわせばかわしたぶんだけ、彼の「熱」は益々激しいものになって、僕のほうに今にも降り掛かりそうだった。

それが、あの日だったんだ。
白取さんのマグカップを片付けようと手を伸ばしたら、ふいに手を重ねられた。背中が、ゾクッと泡立つ感覚がした。
白取さんの手の体温が、体の自由を奪った。硬直する僕の手に触れながら、白鳥さんは、言った。

『好きなんだ、君のことが』

彼特有の、逃げ場を許さない鋭い眼差しが、僕を一心に捉えていた。
僕はもう、今まで避け続けていたツケが一挙に回ってきたことに混乱して、気付いたらその場を飛び出してしまっていた。
起こった出来事に対処出来ず、1時間くらい病院内を所在なくうろうろした。
しかし、いい加減夜も深くなってきていたので、仕方なく、恐々としながら戻ると、白取さんの姿はもうそこには無かった。

・・・・・

それから、1ヶ月以上、白取さんは姿を現さなかったのだ。

白取さんは、最初は厄介な人だと思った。だけど一緒にいると何故だか楽しかったし、自分も成長できた。
この関係を、壊したくないのに。ずっとずっと、良い関係でいられるはずだったのに。だけどもう、ダメなんだ。ダメになる。
ああ、後少しで仕事が終わってしまう。僕は、腹をくくる気持ちで、机にペンを置いた。
今度はもう、逃げられない。

「・・・あの、」
「ん？終わった？」
「・・・はい」

白取さんは神妙な面持ちで顔を上げ、僕を見据えた。
僕はあの日の白取さんの体温を思い出して、体がカッと硬直していくのがわかった。

逃げたい。逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい。
思わず俯いてしまった僕を見て、白取さんは自嘲気味に少し笑った。

「そんなに怯えないでよ」
白取さんは、諦めたような顔でそう言った。

「この前のことだけど」

来た。
心臓の高鳴りで、どうにかなってしまいそうだった。

「愚っ痴ーが忘れたいんなら、忘れてもいいよ」

白取さんは、読んでいた新聞を、丁寧に畳んだ。

「じゃあ、それだけだから」

呆気にとられる僕を残して、白取さんは静かに部屋を出ていった。

一人残された部屋で、僕はまたしても混乱の渦中にいた。
忘れたいんなら、忘れてもいいよ？
仕事よりも大事なことって、たったそれだけのことを言うために、ここへ来たというのだろうか。

混乱が少し柔らいだ後、今度は何だか悲しいような惨めなような、複雑な気持ちが僕を襲った。


それから、白取さんはまた姿を見せなくなった。

「あの〜田愚痴先生、邪魔なんですけどね」
「・・え！？あ、すいません・・・」
「じゃあ院長、またよろしくお願いしま〜す」

僕を半ば押し出す形でドアを閉め、白取さんはその場を去ろうとした。

「ちょっと待ってください」

不思議なことに、ほとんど無意識に僕はこの言葉を発していた。
足がすくみそうになるのを堪えながら、僕は白取さんのほうへ近づいていった。

「この前の、こと、ですけど」
声が震えている。
白取さんは黙ったまま、あの日と同じ目つきで僕を見ていた。

「どういうつもりですか」
「どういうつもりって？」

「・・・・・。」
うまく言葉が出てこなくて、沈黙してしまう。

「僕が愚っ痴ーのこと好きって言ったこと？」
それを見透かしたように、白取さんが言った。

「何で・・、そんなこと、何で言うんですか？」
「何でって・・・」
「白取さんなら、もっと他に、いろいろ似合う人がいるでしょう？何で僕なんですか？
僕はずっと、・・・今までの関係でよかったんです。それがよかったんですよ。
からかってるんでしょ？いつもみたいに、僕を。そうだって言ってください、」
今度は逆に、自分でも何を言っているかよくわからないまま、ぺらぺらと言葉が出てくる。

「・・・だからさぁ、言ったでしょこの間。愚っ痴ーが忘れたいんなら忘れてもいいって」
白取さんは心底面倒そうに言った。

「自分のものに出来ないなら、離れたほうがマシだと思った。この前はそれを伝えに来たんだ」

僕はずっと下を向いていた。

「わかった？」
「・・・わかりませんよ・・・」
「ったく・・・」
白取さんは、呆れたように大きなため息を一つついた。

「僕は白取さんともう会わないなんて、そんなの嫌です」

白取さんは目を丸くして僕を見た。
「でも、ああ言った以上、僕何するかわかんないよ。それでもいいわけ」

「・・・・・・それでもいいです」
白取さんはさらに驚いた顔をした。

「白取さんともう会えなくなるほうが嫌です」

今度は、白取さんのほうが言葉を失ったようだった。
長い沈黙が廊下に流れる。

「・・・愚っ痴ーって、つくづく勝手だよね」
「それは白取さんもでしょう」
「ははっ」
白取さんの笑顔を、久しぶりに見たような気がした。

「ああ言ったからには、覚悟しといてよね、愚っ痴ー」
「えっ」
「じゃあ、またね」

そういって、白取さんは去っていった。

封筒を院長に渡した後、外来に戻ると、富士原さんがそわそわした顔で出迎えてくれた。
これは一杯喰わされたな、と思った。

携帯を見ると、メールが入っていた。
白取さんからだった。

『今夜行くから、待ってるように』

僕は、こっちのほうがずっといい、と思った。


終しまい
・・・・・

後日談


RRRRRRRRR...

「あ、白取さん？時計ありがとうございました」
「・・・ああ」

「・・・・・・・・・。」
「何なの？」
「いや、ちょっと思い出しちゃって。白取さんに告白された時のこと」
「はぁ？」
「あの時、白取さんも怖かったんだなぁっと思って」
「はぁああ？？」
「僕も怖かったですけど」
「・・・まぁ、愚っ痴ーが僕のこと大好きなのはもうわかってたけどね。
愚っ痴ーってそういう小賢しいっていうか、カマトトぶるところあるから。あと一押しするために、わざと距離置いたの」
「よく言いますよ」
「でも言うとおりだったでしょ」
「はいはい」
「はは」
「・・・気をつけてくださいね」
「・・・うん。じゃあ、また」
「はい、また」

End
-------------------
以上です！おそまつさまでした。

臆面もなく白取にそう言われ、多口は照れ隠しになぜかムッとした顔をした。
「……お水飲んできます」
そう言って立ち上がった多口の腕を白取はつかんで引っ張った。
「わっ、ちょっと！」
急に腕を引かれ、バランスを崩した多口は、白取の膝の上に横座りする格好になった。
「恥ずかしいからって逃げることないじゃない」
「別に恥ずかしくなんかないです！」
白取はニヤニヤ笑いながら、間近にある多口の目を見つめた。
「せっかくの２連泊なんだからさ、もうちょっとこう、恋人らしい語らいでもしようよ」
「恋人らしい……？」
多口は白取の目を見下ろしながら考えた。
いつも自然にポンポンと言葉の応酬を繰り広げてはいるが、
いざ恋人らしい会話と考えるとうまく回路が働かない。

至近距離にいるせいか、二人ともつい囁き声になる。
多口はふいに、自分に触れる白取の手がいやに熱いことに気づいた。
「白取さん、ひょっとして今ドキドキしてませんか？」
「そりゃあしてるよ、僕だって男だしね。愚っ痴ーこそどうなの」
ちょっとぶっきらぼうな白取の声に多口は微笑んだ。
「もちろん……僕もです」
多口の答えを聞き、白取は満足そうな笑顔になった。
「……どう？来月の分も今日しちゃう？」
いつもの口調にかすかに熱を潜ませ、白取が誘う。
すると急に、多口は目を泳がせ始めた。
そもそも、肌を合わせるのは月に一回だと一方的に決めたのは多口である。
白取はそれをちゃんと守り、普段は多口を誘うことはなかった。
もちろん冗談めかして誘うことはあっても、
キス以上のことはしてこなかったのだ。

昨夜の痕が生々しく残る多口の体の至るところに、白取はキスをする。
「あっ、あ、んっ……」
そのたびごとに反射的にもらす声はすでに色づいていた。
白取とこうして触れあうのはこれで三度めだが、
多口の体はすでにそれを待ちかねていた。
多口は最初、白取は自分勝手なセックスをするだろうと考えていた。
したいようにし、させたいようにさせるのだろうなと何となく思っていた。
しかし、白取は優しかった。多口を常に気遣い歩調を合わせるように抱いた。
少し焦らされたり激しくされることもあったが、多口が本当に嫌がることはしなかった。

「でも……」
多口はあきらかに納得いかない顔をしていた。
彼は柔軟で相手に合わせる天才だが、その一方でなかなか頑固な一面もあった。
白取は小さくため息をつくと、多口と体を入れ替え、ベッドに仰向けになった。
「わかった。愚っ痴ーの好きなようにしてみて」
白取がそう告げると、多口は緊張した顔つきで、おっかなびっくり覆い被さってきた。
「それじゃ、失礼します……」
真面目くさった挨拶のあと、多口は白取にキスをした。

首筋や鎖骨、胸板やみぞおちに多口の唇が触れ、時々舌先で舐めてくる。
白取はその姿に目をやりながら、多口の腕や背を撫でていた。
巧いか下手かで言えば、あきらかに下手である。
稚拙でぎこちない愛撫は、生理的には何の快感ももたらさなかった。
だが、性に疎い多口が自分に欲望を募らせ、熱心に口づけるさまは白取を刺激してやまず、
多口が時折漏らす鼻にかかった吐息には、白取自身もちょっとどうかと思うくらい強く煽られた。
「ん……」
多口は白取の臍の脇にキスをし、じりじり体を下げていく。
そして小さく、あ、と言うと動きを止めた。

白取の膝の上で、多口は背を反らせて啼いていた。
白取が背中を撫で上げると、眉根を寄せて切なげな声をあげながら白取を中で締め付けた。
体の底がびっちり詰め込まれる感覚と、切っ先がある箇所を掠めた時に走る快感に、
多口は泣き出してしまいそうな気持ちになった。
「あ、いい、気持ちい、です……っ」
喘ぎ混じりに口走る多口に、白取は笑みを浮かべた。
「そう……？どんな風に？」
指先で多口の乳首をいじめてやると、体をくねらせて小さく悲鳴をあげた。
「わか、ん、なっい……！」
思考がまとまらないのかそれだけをやっと答え、
多口はすっかり勃ちあがって蜜をこぼすそれを白取の引き締まった腹に擦り付け始めた。
卑猥に腰をくねらせる姿に、白取は急に高まりを覚えて慌てた。
気をそらそうと多口を抱き寄せその耳たぶを小さく噛むと、んう……と鼻にかかった声で呻く。

「もっとしたいんだ？」
だめ押しのように聞かれて多口は首を激しく上下に振った。
「僕も、同感」
そう言うとためらうことなく多口のそれに手をかけ、解放を促すように扱いた。
「あぁっ、だ、め、もう……っ、あああっ」
多口は惜しみない嬌声をあげ、何度も白取を締め付けた。
のけぞったかと思うと顔を伏せ、ただひたすら快感を追い求めていく。
白取はこんなに淫らで可愛い多口を、このさき一生誰にも見せたくないと思った。
「愚っ痴ー、いいよ、出して」
その言葉がきっかけになったわけでもないだろうが、多口の声が切羽詰まったものに変わっていく。
しばらく激しく喘いでいたが、急に白取の肩に顔を埋めると全身を強ばらせ小刻みに痙攣させた。
白取の腹や胸に生ぬるいものが断続的に飛び散る。
「っ、……くっ」
白取も少し遅れて達し、多口の中に放った。

唐突な問いかけに白取はゆっくり目を開いた。
「なんで」
「白取さんといると、その……したくなってしまうし、してるときはどうにかなりそうなくらい気持ちよくって……」
多口の言葉に白取は喉の奥で笑った。
この愛すべき正直者は、セックスにまで正直なのだなと感心する。
「愚っ痴ーが好きなのはセックスじゃないよ。僕のことが好きなの」
「え？」
「そんな当たり前のことに気付かなかった？」
多口は上下する白取の高い喉仏に目をあてていた。
「……気づきませんでした」
なんだ、そういうことか。他人の心を見ることには長けているのに、
自分の心にはなかなか気づけないものなんだなあと今更ながら実感した。
大雑把に見えて核心をつく白取の言葉に多口は心底安心した。
安心したら急に疲れが押し寄せ、多口は小さくあくびをした。
安らいだ気持ちで目を閉じ、わずかに白取に身を寄せる。
呼吸が寝息に変わるのを見計らい、白取はそっとスタンドの灯りを消した。

□ STOP　ﾋﾟｯ ◇⊂（・∀・　）ｲｼﾞｮｳ､ｼﾞｻｸｼﾞｴﾝﾃﾞｼﾀ！

色気少な目を目指したのですが役人が変態ぽくなってしまった…。
愚痴は覚悟さえすれば、好きな人とのえちには実はすごく素直に取り組みそうな気がします。

白取は、眠っていた。アイマスクをせず、リラックスした寝顔で深い呼吸をしている。
（……寝てる！）
多口がふと目をやると、白取は先程まで多口がいた場所を、ゆっくりまさぐっていた。
それはまるで、多口を探しているような仕草だった。
シーツの上を長い腕が探るように動き、白取の眉間にごく微かな皺が寄る。
多口はホッとすると同時に、自分を探す白取のことを愛おしく思った。
（ちょっと……かわいく見えるかも）
多口は起こさないようにそっと白取の腕をつかみ、その下に体を潜り込ませた。
さすがに起きるような気がしたが、その時はトイレだとでも言っておけばいい。
ところが白取は目を覚まさない。多口の体温に安心したのか、探る動きを止めて表情を和らげた。
多口は間近で白取の寝顔を見つめた。四六時中神経を張りつめ、頭脳をフル回転させている白取。
周りは敵だと言ってのけ、憎まれても意に介さず、
目標の実現のために譲るところなく生きている男。
だがそれは私欲のためではなく、誰かの利益のために誰かが踏みにじられる現実を変えたい一心なのだ。
ひねくれ者で激しく勇敢で、孤独で優しい白取のそばにいると、多口は初恋のように胸がどきどきする。

二人は和やかに朝食を摂った。白取の食べっぷりは四十代とは思えぬ豪快さで、
多口はいつか野菜中心の和食も食べてもらわねばと決意を新たにした。

「今日の仕事はどんな感じ？」
慣れた手つきでネクタイを絞めながら白取が問う。
「今日は午後からなんで、一旦家に帰ります」
多口も支度を整えながら答えた。
当然祖父達には連絡してあるが、プライベートで２日帰らないのはさすがに気が咎める。
「ふうん、そっか。おじいちゃん達によろしく言っといて」
ベストを身に付けジャケットを着込む。仕立てのよい高級なスーツを一分の隙もなく、
しかし実に自然に着こなす白取に、多口はいつも惚れ惚れする。
おそらく彼にとってスーツは自身のステータスを誇示するものではなく、
あくまで上質な戦闘服であるという以外の意味などないのだろう。

「愚っ痴ーのキス待ちで遅くなっちゃいましたーって、みーんなに聞こえるように言っちゃうよ僕は」
「な……！」
なんて下らない脅しなんだと呆れたが、しかしこのままでもらちがあかない。
多口は心を決めて白取に近づいた。白取はそれを迎える。
多口の両腕がそっと白取の首に回され、背伸びがちになりながら白取を引き寄せた。
唇を固く閉じたまま、目をつむって白取の唇に軽く触れ、離れる。
すると白取の手が多口の後頭部をおさえ、お返しとばかりに
多口のそれよりはるかに手慣れた、しかし触れるだけのキスをしてきた。
心のうちを聞かれていたことやら、朝の光の中でキスをすることやらで
多口は恥ずかしくて暴れだしたいくらいだったが、
その一方で胸が痛くなるくらいにときめいて、本当に幸せだなと感じる。
しかしこれは、たとえ独り言であっても口に出す気はなかった。

「い、いや、そんな簡単に渡すものじゃないですよ！」
多口は慌てて返そうとするが白取は取り合わずに玄関に向かう。
「邪魔にはなんないでしょ。ただし、絶対なくさないでよ」
「だっ、ダメですよっ」
大慌てで返そうとし続ける多口を後目に
白取は磨きあげられた靴をさくさくと履き、無造作にドアを開けた。
「いやあ、これから楽しみだねえ。
『愚っ痴ー僕んちですき焼きの準備しといて』って言っておけば、
帰る頃にはすき焼きが僕を待ってるんだから」
「僕は家政婦じゃないですよ！それにそこまで暇人じゃありません！」
ギャンギャン怒りながらも多口は白取に続いて部屋を出る。
「じゃあ、通い妻ってとこ？」
白取はからから笑って、怒りに震える多口の肩を抱いた。
「いい加減諦めなよ愚っ痴ー。僕のパートナーになるっていうのはこういうことなんだから」

「……僕も一緒に殴られますよ」
明るく、しかし芯の強いその口ぶりに白取は言葉をなくす。
「あ、でもおじいちゃん、意外に強いですよ」
少年のようにいたずらっぽく続ける多口に白取もつられて笑う。
「承知の上だよ」
「だから来るべき日に備えて、しっかり魚とお野菜も食べて、丈夫な体を作ってくださいね」
多口の言葉に、白取はとたんに口を尖らせる。
「何でこのタイミングでそんな可愛いげのないこと言うかなあ。
だからこそお肉なんじゃない。愚っ痴ーこそ肉料理のレパートリー増やしといてよ」
「はいはい」
「……ちゃんと聞いてないでしょ」
「聞いてますよ」
ふふ、と弾むように笑って、それじゃ、とさりげなく多口は去っていった。
その背を追って抱きしめたいと白取が焦がれるように思っていることなど知らぬげに。
誰かとともに幸せを築いていこうと再び思えるようにしてくれた、小さくて大きなその背を、
白取は誰にも悟られないようにいとおしみながら見つめていた。

□ STOP　ﾋﾟｯ ◇⊂（・∀・　）ｲｼﾞｮｳ､ｼﾞｻｸｼﾞｴﾝﾃﾞｼﾀ！

普段はプンスカしたり呆れたりする愚痴が、
役人の真剣な言葉は誰より誠実に受け止めるところが好きです。
そして愚痴のでっかさを見せつけられるたび口ごもる役人も好きです。

「……何故いる」
見えない刺を含みまくった嶋津の声に、兎見は会釈を返した。強制捜査で来たことのあるマンションと東条医大病院の、ほぼ中間地点。日が落ちた真冬の公園に、兎見以外の人影はない。
「ご無沙汰しています」
「一生ご無沙汰でいい、お前なんか」
白い息を吐きながらのやり取りに、兎見はほっとした。
保護司への定期報告以外で、自分の罪と位置を忘れそうになる恵まれすぎた環境。そんな自分に冷水をぶっかけ、目を覚まさせてくれるようだ、と兎見は思った。
「お元気そうで、なによりです」
「それ以前になんでここにいるんだ。まさかオレのストーカーにでもなるつもりか」
「いいえ。保護観察中に警察沙汰は。斑九鳥さんに申し訳が立ちません」
「……冗談だ」
「そうですか」
「……」
直立不動で対峙していた二人だったが、折れたのは嶋津だった。
「寒空の下で立ち話も馬鹿だ。何処か入るか」

「はい、じゃねえ！」
いきなり性癖暴露すんなオレはＳじゃねえ、と喚く嶋津に、兎見は首を捻る。
「お前がドＭなら白取さんのトコ行け！　その頭のネジの外れ具合から今までのあれこれから田□先生のことも含めて、ご希望通りお前をボロ雑巾にしてくれること請け合いだからな!!」
「嫌です」
「はあっ!?」
「白取さんの前に顔を出したら、恐らく口より先に田□先生の件で殴り掛かられます。そうなったらこちらも反射的に手が出ますから、通報沙汰になってしまいます」
「……まあな、田□先生本人が気にしてなくてもなあ……お前、本気で行くなよ」
尻を払いながら自力で立ち上がった嶋津に、ならばと兎見は拾った鞄を手渡した。
「行きません。リーチの差とあの気迫だと、こちらも手加減できませんから」
「……なあ、オレはお前に何処まで本気で返せばいいんだ？」
力無く肩を落としため息をつく嶋津に、兎見は首を傾げた。



「言葉が足りねえんだよ、お前は」
こういうのは田□先生の仕事じゃないのか、と数回キレかけつつ、なんとか三杯目のブラック・コーヒーで兎見の意図を汲んだ嶋津は、苛立ちを込めて舌打ちをした。
「要は許されすぎて怖いんだろ」

「俺の意志で、判断で行いました。だからこそ」
「思考停止じゃないって、本当にそう言えるのか？　悩んだり決めたりが出来なくて、駒になった方が楽だと思ったことはなかったのか？」
容赦ない嶋津の追及は、警冊病院で行われた精神科医の問診に内容が似ていた。
「……多少は、あったかもしれませんが、でも俺は、最終的には自分の」
「殺されていい人間なんて、いないんだよ。死ねばいい、と思われるヤツは幾らでもいるだろうけどな」
根本の否定に、僅かに憤慨を見せる兎見の言葉は、いつか聞いた田□の台詞をずっと厳しくした嶋津に遮られた。
「第一、お前らがやったのは、正義でもなんでもないだろ。死刑になるべき犯人だろうとなんだろうと、取っ捕まえて裁判受けさせて、被害者遺族たちに全部説明しなきゃ、知らせなきゃ……ダメだろ」
ああもう、ツッコミどころ満載じゃねえか。そう呟いた嶋津は、思い出したように顔を上げ、困惑する兎見を指差した。
「オレは、お前が分からん。だから罵り様もない」
「……そうですか」
「ちゃんと罵られたいなら、もっとガッチリ固めて来い」
「固めるって、なにを」
「罪以前に、お前個人を」

高くて渋いワインの味が、少しずつ遠くなっていった。



□ STOP　ﾋﾟｯ ◇⊂（・∀・）ｲｼﾞｮｳ､ｼﾞｻｸｼﾞｴﾝﾃﾞｼﾀ！

佐東ちゃんみたいに元科への諦めは見せないが、後から来た井泉みたいに究命への執着もない。ここは仮初めの居場所だと割り切りを見せて、その癖に専門外症状への知識欲は旺盛だった。
冷たそうに見えて、やたらと熱い性格だった。処置方針を巡り俺と議論を戦わせたことは、究命医連中の中で一番多い。
手技を見る限りでは神経質、かと思えば待機中やシフト上がりの際には度々、粗忽な面を見せてきた。
タフそうな割に睡眠不足に極端に弱くて、時々医局のソファでマネキンみたいにひっくり返っていた。その脱力っぷりに驚いて、脈拍や自発呼吸の有無を確認してしまったことも――そう言えば、あった。
基本的に、顰めっ面だった。俺に対峙する時は、よく眉間に皺が寄っていた。
佐東ちゃんや井泉、検修医やナ―ス連中たちと談笑している気配は、知ってる。カメラ越しなら、綻ぶ顔を見たこともある。
――勿体ねえ。
造りは悪くないんだ。性格だって、いい所はたくさんある。俺に反発していたのも理由があってのことだし、ある種それも手の内、で……ん？

「――は、……」
吐息のような声を上げて振り返る長谷河が、いつものように即座に口を閉ざす。
その癖は、今や究命センターの全員が知っていた。処置後や待機中の、長谷河の集中が途切れた時。その背後に誰かが近付けば、必ず彼は声を上げて振り返る。

最初は、単に驚かれているのかと元検修医たちは思った。だがそれにしては険しい表情で、相手を確かめた途端に寂しい目になるのが不思議だった。
一番に気付いたのは、センター長の地位を条件付きで受けた佐東だった。曰く、井泉やナ―スたちがそうしてもああはならない。呼び掛けながら歩み寄っても、同じ。
長谷河より上背のある男が、彼が溜め息をつける隙がある瞬間に、無言で後ろに立った時だけ。
その条件が揃った時にだけ、長谷河は煩わしさと期待と安堵を湛えた目で振り返る。そして声を発しかけて、落胆する。
「速見先生がいなくなって、誰よりキツいのはあいつだろうな」

「愚っ痴ー」
『……白取さん？』
「もう寝てた？」
『いえ。そろそろ寝ようかとは思ってましたけど』
「あのさ、今度の休みの日、うちでなんか作って」
疲れのあまり、日頃よりも言葉がぞんざいになる。
『……。何が食べたいですか？』
いつも唐突な白取に多口は遠慮なく怒るのだが、今日はなぜか柔和な口調で応じてきた。
「なんでもいい。愚っ痴ーが作ったご飯食べさせてよ」
それは本音だった。多口が作ったものならザウアークラウトだろうがふろふき大根だろうが、
今の自分なら口にすることができる。
そのくらい、白取は多口に飢えていたのだ。
『……わかりました。今週の土曜日、お昼に白取さん家に行きますね』
いつも細かく注文をつける白取の常にない発言に何かを察したらしく、
多口は詮索せずに了承した。その返事だけで白取は救われた気持ちになった。

慌てる多口を意に介さず、白取は何かを確かめるようにぎゅうっと抱き締めてくる。
多口はしばらく抵抗して身動ぎしていたが、白取がぼそりと
「一回だけ言わせて。疲れた……」
と呟いたのを聞くと、労るようにその腕を背に回した。
そして耳元で
「お風呂、勝手に沸かしちゃったんで、入ってきてください」
と囁きかけた。

何が出てくるかわからない家庭料理も実に魅力的で、だからこそ飽きないのだろう。
あんなに疲れきって擦りきれそうだった心が心地よく満たされている。
座ったままうーんとのびをすると、背後から控えめに
「お風呂いただきました」
と多口の声がした。白取は呆れたように笑って振り向いた。
「なにその他人行儀。いちいち断んなくてもいいよ」
多口は湯上がりの上気した顔で白取に近づいてくる。
「白取さん家のお風呂ってほんとに広くてすごいですよねー。
ついつい長湯しちゃいましたよ」
「そう？まあ僕はシャワーしか使わないからあんまり関係ないんだけどね」
「そんなんじゃ疲れが取れませんよ。あんなに広いのにもったいない」
驚く多口に白取はニヤニヤ笑うと立ち上がった。
「愚っ痴ーはちっちゃいから広く感じるんじゃない？お得だよねえ」
「………！」
その言葉に、多口は眉を吊り上げ肩を怒らせた。
もう寝ます！と宣言して寝室に去っていく。
「愚っ痴ーってば積極的〜」
白取はクスクス笑いながらテレビを消して、ゆっくりあとを追った。

たったそれだけの言葉にも愛しさが募り、
自然な感情の発露として白取は多口の唇にキスをした。
「ん……」
するとお返しとばかりに多口からもキスをしかけてくる。
段々深く長くなる口付けの応酬を繰り返すうち、白取は体勢を変え、
明確な意思をもって多口の胸元や背や腰を愛撫しだした。
「えっ、あのっ、白取さん。ひょっとしてまたするんですか？」
すっかり目元を潤ませ、上気した顔に不安を浮かべる多口に笑ってみせた。
「するよー。だって二人とも明日お休みじゃない。一晩中でもしたいくらいだよ」
「そんなことしたら、明日お昼まで起きられませんよ。朝ごはん作れないですよ」
白取の手に時折反応しながら説得にかかる多口に白取はニッと笑った。
「全然オッケーなんだけど？何のためにたくさんおかわりしたと思ってんの」
「く、食いだめしてたんですか！信じられない！」
非難の声は、弱い首筋に吸い付かれて途端に甘くはね上がった。

「え……？」
「朝までするんで。ひとつよろしく」
「………！」
見る間に顔をひきつらせた多口が逃げを打とうとしたが、
そうはさせまいとする白取に阻まれ、やがて熱と快楽に溶かされていった。

□ STOP　ﾋﾟｯ ◇⊂（・∀・　）ｲｼﾞｮｳ､ｼﾞｻｸｼﾞｴﾝﾃﾞｼﾀ！

翌日は愚っ痴ー寝込みそうですね。役人は甲斐甲斐しくお世話すればいいよ。

｢……済みません、なにを怒られてるのか僕にはさっぱり分からないんですが｣
｢……なんでもない、田□先生は気にするな｣
｢って言うかさ、なにその紫陽花｣
　と、白取が腕を組んだまま、ちらと田□の抱えたものを指す。そう言えば、と速見もそれを見直せば、何色かの濃淡で構成されたやや小振りな丸い花束がそこにはあった。

｢外来の患者さんから、咲きすぎたからって頂いちゃったんです｣
　ボリュームがあるから何本も活けられないみたいで、と院内あちこちを巡った話を聞きながら、白取がニヤつくのを速見は見逃さなかった。どうせちっちゃいのが普通よりちっちゃいけど他よりでっかい花を抱えてうろつくのが可愛いとか思ってやがるなこのムッツリスケベ。
｢病棟や小児科は駄目でしたけど、ナースステーションならって引き取って貰えたんです。花粉も匂いもないんで。究明は無理でしょうか｣
｢……いや、一本なら｣
　速見はそう言うと、淡いグラデーションのものを田□の腕の輪の中から引き抜いた。端がほんのりと紅い、薄紫から青へと変わるそれは、速見の目には一番綺麗に見えたのだ。

　愚知外来で、紫陽花を眺めながら蘊蓄を語る白取に田□がコーヒーを渡す頃。
　医局のソファで仮眠中の長谷河の耳の上に、紫陽花を挿しては茎を切断調整する速見を見て、佐東はどうすべきかと対応に迷う。
　先生が昔より楽しそうでなによりです、と花瓶を準備しかけた英師長は、少し考えてコーヒーメーカーの紙コップとホルダーケースで代用できるかとそれを仕舞った。

　言い返せなくなった多口の小柄な体を、笑いながら、モデルのように均整のとれた長身の白取がもう一方の手を回して抱き締める。
「ボクの、代わりにあげようか、愚ッ痴ーに」
身動きの取れなくなった多口の肩に顔を寄せた白取の潜めた声がくすぐったくて一瞬意味のわからなかった多口は、白取りが片手をあげて見せつけるようにしたいかにも高そうな腕時計にはっとなる。
「お下がりなんていりません！」
　緩んでいた腕を振り払って多口は鞄を引っ掴んで戸口へと駆け出す。
「駅まで送ってあげようか愚ッ痴ー？親切なボクの車でさー」
「タクシー呼んであります、結構です！」
　多口にしては珍しく勢いよくドアを閉めて出て行く。
「多口先生ったら」
　入れ替わりになったのだろう、看護士の富士原が目を丸くして呟きながら入ってくる。
「あら、白取さん、いらしてたんですか」
「そ、あ、コーヒーもらえる？
愚ッ痴ーにさー、日頃のお礼になにかプレゼントしよっかー？って言ったらさー、愚ッ痴ーってばさー、まぁた何か企んでるんですか、なんて言うんだよー？
ボクってそんなに信用ないのかねえ？」
　傷ついちゃう、と白取は芝居がかった大げさな仕草でテーブルにつくと、ベテラン看護士のコーヒーを待つのだった。

□ STOP　ﾋﾟｯ ◇⊂（・∀・　）ｲｼﾞｮｳ､ｼﾞｻｸｼﾞｴﾝﾃﾞｼﾀ！

　後ろから抱き締めて手首さわさわしたかった。蜂から反芻してくる。